María Emilia Martin, creadora del programa 'Latino USA' de la NPR, fallece a los 72 años

María Emilia Martin, fundadora de "Latino USA", el programa de radio pública más antiguo del país sobre las comunidades latinas, así como formadora y mentora de cientos de periodistas de América Central y del Sur, falleció el 2 de diciembre en un centro de cuidados paliativos de Austin, Texas. Tenía 72 años.

La causa fueron complicaciones de una intervención quirúrgica, según explicó Mandalit del Barco, corresponsal de arte de NPR y protegida de Martin.

Martin no tenía previsto dedicarse al periodismo. Como muchos de sus compañeros, el movimiento por los derechos civiles le hizo pensar en organizarse en nombre de su herencia cultural como mexicoestadounidense.

A principios de los años setenta, cuando escuchó por primera vez KBBF, una emisora de radio pública de propiedad y gestión latinas que emitía desde Santa Rosa, California, donde ella trabajaba como trabajadora social, se apuntó como voluntaria para ayudar a producir un programa semanal de entrevistas dedicado a temas de la mujer, como la sexualidad, el control de la natalidad y el aborto. Se sintió conmovida por el alcance del programa y por el impacto que tenía en las trabajadoras del campo con bajos ingresos, quienes a menudo llamaban desde teléfonos públicos para hacer sus preguntas sin que sus maridos las oyeran.

Una noche llamó una mujer que había tomado una sobredosis de pastillas. Como recuerda en sus memorias, "Crossing Borders, Building Bridges: A Journalist's Heart in Latin America" (2020), la mujer pedía ayuda porque nadie en el hospital donde la estaban tratando podía entenderla. La idea de que la radio pública fuera no solo un recurso comunitario sino también un salvavidas fue, según Martin, un momento clave para ella, y quedó enganchada.

Dejó su puesto como trabajadora social para incorporarse a KBBF como directora de noticias y asuntos públicos. Más tarde, se trasladó a una emisora de Seattle. A menudo también trabajó por su cuenta.

En sus memorias, relata las dificultades que tuvo para que le aprobaran sus ideas y las quejas un tanto cómicas de los editores, como cuando Martin producía una serie sobre los esfuerzos para fomentar el turismo en Nicaragua, un país asolado por la guerra, y le criticaron que había entrevistado a demasiados lugareños y a pocos estadounidenses.

Se incorporó a National Public Radio (NPR, por su sigla en inglés) en los años ochenta y se convirtió en la editora de asuntos latinos de la organización. Pero seguía teniendo problemas para que sus historias salieran a las ondas, y lo achacaba a la falta de diversidad en la dirección.

Frustrada, Martin decidió marcharse y trabajar en un proyecto, financiado por la Fundación Ford y organizado por el Centro de Estudios Mexicano-Americanos de la Universidad de Texas, en Austin, para crear un programa de radio nacional centrado en los latinos. Se convirtió en "Latino USA", cuya misión es cubrir las comunidades latinas de todo el continente americano, no solo de Estados Unidos. Ahora, puede escucharse en 386 emisoras de radio públicas de Estados Unidos y Canadá. Cuando se emitió por primera vez, en mayo de 1993, el presidente Bill Clinton asistió a la fiesta de presentación.

Durante su decenio en "Latino USA", el programa cubrió las elecciones en El Salvador y el activismo indígena en Bolivia, además de historias más locales, como los estragos del sida en la comunidad latina, el creciente poder político de los votantes hispanos y el rostro humano de la inmigración.

"María me enseñó a mirar al futuro basándome en datos", dijo por teléfono María Hinojosa, presentadora desde hace muchos años de "Latino USA". "Los latinos estaban en un punto de inflexión demográfico y María creía que si no cubrías la realidad latina en la radio pública, que tiene un compromiso declarado con la diversidad y con informar sobre voces no escuchadas, no estabas practicando un periodismo ético o un periodismo excelente. Y punto".

"María llevó este argumento a los miembros del Congreso", continuó, "que presionaron a la Corporación para la Difusión Pública a fin de que financiara la radio pública con ese objetivo". Esto llevó a Martin a ocupar el puesto de primera y única editora de asuntos latinos de NPR. "Al inicio esto no gustó en la NPR --se veía como una discriminación positiva y temporal--, por lo que ella se marchó y creó 'Latino USA'".

Hinojosa continuó: "María me enseñó a ejercer el periodismo con corazón y humanidad, y a donde voy, cuando viajo por el país a pueblos diminutos en medio de la nada, en el aeropuerto de Oaxaca, México, o en Alaska, la gente me para, llorosa, y me dice: 'Dios mío, me has cambiado la vida con tu programa'. Yo soy la beneficiaria, pero María lo creó".

María Emilia Martin nació el 28 de enero de 1951 en Ciudad de México. Su madre, Adela García Ríos, era secretaria, y su padre, Charles McGlynn Martin, periodista originario de Chicago e hijo de inmigrantes irlandeses. Martin escribió que su familia bilingüe y bicultural le dio la sensibilidad y la perspectiva de "la observadora, la 'forastera'". Creció en Arizona, Texas y San Francisco y recordaba haber sido castigada por hablar español en la escuela primaria.

Estudió en la Universidad de Portland, en Oregón, y en la Universidad Estatal de Sonoma, en California, antes de dejar los estudios para trabajar en KBBF. En 1999, dejó "Latino USA" para hacer una maestría en periodismo en la Universidad Estatal de Ohio.

Martin dijo que se vio obligada a abandonar el programa que creó en 2003 debido a conflictos sobre la misión de este. Se trasladó a Antigua, Guatemala, y empezó a producir una serie radiofónica bilingüe centrada en la población de Centroamérica tras sus numerosas guerras civiles: historias sobre jóvenes indígenas que querían vestir ropa moderna en lugar de sus atuendos tradicionales o de personas profundamente traumatizadas que intentaban recuperarse de las masacres de sus comunidades.

También empezó a formar a periodistas rurales en Guatemala, Bolivia y Nicaragua, y creó una organización, GraciasVida, para ello. En los meses anteriores a su muerte, estaba informando sobre las elecciones en su país de adopción.

A Martin le sobreviven sus tres hermanos, Christina Schmalz, así como Frank y John Martin.

"María creó viajes sonoros a los campos de batalla de Centroamérica, las granjas de California y a través de la vasta galaxia que es la 'cultura latina'", escribió en Facebook la periodista Michelle García, que fue productora y reportera de "Latino USA". "Ella te llevaba 'al lugar' y, mientras tanto, cimentó una audiencia multirracial y multiétnica".

García añadió: "Ella dio sentido y propósito al concepto, ahora demasiado usado de 'la representación importa'. Y con eso nos enseñó lo que podíamos ser, quiénes podíamos ser en el mundo de los medios de comunicación y, además, que podíamos ser escuchados".