China está en shock por la muerte de Li Keqiang, el dirigente que vivió a la sombra de Xi Jinping

El ex primer ministro de China, Li Keqiang, murió la madrugada del viernes de un ataque al corazón, un abrupto final a la vida de un líder que había servido junto a Xi Jinping durante una década y estableció un tono más suave, mientras que nunca parecía desafiar directamente las políticas de línea dura de Xi.

Li, de 68 años, se encontraba de visita en Shanghái cuando sufrió repentinamente el infarto, según informó la televisión estatal china. “Todos los esfuerzos para resucitarlo fracasaron”, dijo el informe.

El Sr. Li fue considerado en su día un posible alto dirigente del gobernante Partido Comunista Chino. Pero al final se vio superado por Xi y se convirtió en primer ministro de China -el jefe del gabinete- en 2013. Durante los 10 años siguientes, dirigió los ministerios del gobierno chino, pero parecía tener menos poder que los primeros ministros anteriores, ya que Xi dominaba la política.

Li, doctor en Economía, fue el ejemplo de una generación de líderes chinos con un alto nivel educativo que ascendió rápidamente en las décadas de 1980 y 1990, cuando la generación de Mao Zedong se retiró de la política.

Pero él y muchos de sus contemporáneos perdieron gran parte de su influencia en la última década, a medida que el Sr. Xi consolidaba el poder y promovía un círculo interno de leales al Partido Comunista a los que conoce desde hace décadas.

Antes de que Xi se convirtiera en el líder máximo, “funcionarios como Li Keqiang lo hicieron muy bien y continuaron la institucionalización del partido”, dijo Victor Shih, especialista en política de facciones chinas de la Universidad de California en San Diego. Pero el Sr. Li y muchos otros profesionales “no tenían tanta práctica en la política despiadada que siempre ha caracterizado a la política de élite”, dijo.

Nacido en la provincia de Anhui, en el este de China, Li estudió Derecho y Economía en la Universidad de Pekín, donde se mezcló con estudiantes liberales que más tarde se lanzaron al movimiento prodemocrático de 1989. Pero Li eligió otro camino y ascendió en la Liga Juvenil del Partido Comunista.

Más tarde fue líder provincial y se le consideró un posible sucesor de Hu Jintao, el líder chino que también ascendió a través de la Liga Juvenil. Al final, Xi se convirtió en el máximo dirigente en 2012 y Li trabajó a su sombra.

Como primer ministro, Li trató de reducir la burocracia gubernamental y la interferencia en la economía privada. Pero Xi dominaba las decisiones importantes.

En la última década, Xi había apartado a Li de una amplia gama de asuntos políticos. Xi creó una serie de comisiones del Partido Comunista para elaborar políticas sobre cuestiones como la seguridad nacional, la economía y las finanzas, suplantando gran parte del papel de formulación de políticas que antes desempeñaban los ministerios, que dependían de Li como primer ministro.

El Sr. Li “debe haber vivido una vida de frustración e infelicidad durante los últimos 10 años”, dijo Barry Naughton, otro especialista en política china de la Universidad de California en San Diego. “Había sido tan sistemáticamente privado de poder e influencia por Xi Jinping que no creo que su fallecimiento tenga mucho impacto en la situación política de China”.

Los internautas chinos expresaron su conmoción por la noticia de la muerte de Li en Weibo, la plataforma china de redes sociales similar a Twitter.

“Siempre vivirá en nuestro corazón”, escribió un comentarista. “Esto es demasiado impactante”, escribió Hu Xijin, ex redactor jefe de Global Times, un periódico del Partido Comunista. “Profundas condolencias”.

Shi Feike, abogado y ex periodista de investigación, dijo que algunas personas, como él, recordarían al Sr. Li por sus inclinaciones liberales y su defensa de las reformas de mercado.

“Puede que no fuera un político fuerte y contundente, ni un hábil orador público”, escribió Shi en un post en la plataforma de redes sociales WeChat. “Pero en mi impresión, casi todas sus expresiones públicas estaban estrechamente relacionadas con palabras clave como democracia, estado de derecho, economía de mercado y racionalización del gobierno”.

“¡Que descanse en paz este anciano alineado con la dirección de su tiempo!”, escribió.

En China, el fallecimiento de un dirigente se considera un asunto políticamente delicado, que puede desencadenar disturbios, lo que plantea la cuestión de cómo conmemorarán el Sr. Li Xi y el Partido Comunista.

En el último año, las autoridades se han apresurado a reprimir los signos de disidencia, especialmente en un momento en que China se enfrenta a retos económicos, una crisis inmobiliaria y un elevado desempleo juvenil. A finales del año pasado, residentes y estudiantes de varias ciudades chinas celebraron protestas contra las restricciones de Covid que supusieron el desafío más audaz al gobierno del partido en décadas y una afrenta inusual al Sr. Xi.

Para algunos chinos, la noticia de la muerte del Sr. Li el viernes tuvo ecos de la muerte en 1989 de Hu Yaobang, un ex líder del Partido Comunista relativamente liberal que sucumbió a un ataque al corazón durante una reunión del partido. Su muerte fue recibida con una ola de dolor público que desembocó en las protestas prodemocráticas de Tiananmen.

Pero Xi, el líder más poderoso de China en décadas, ha intentado ejercer un férreo control sobre las redes sociales, las universidades y la sociedad en general. El Sr. Li no era visto como la misma figura transformadora que había sido el Sr. Hu en la década de 1980, dijo Joseph Torigian, investigador de la Institución Hoover de la Universidad de Stanford.

Sin embargo, añadió Torigian, Xi querrá manejar el duelo con cuidado, incluyendo la necrológica oficial y la valoración del partido sobre el papel de Li.

“Estoy seguro de que esto dará lugar a preguntas sobre si la muerte de Li Keqiang fue en parte el resultado de que se sintiera frustrado y deprimido por la forma en que fue tratado, o por la forma en que va el país”, dijo Torigian.

“El país, en general, se encuentra en un estado de malestar, como lo estaba en 1989, y esto es definitivamente inesperado”, dijo. Pero añadió: “Los dirigentes vigilarán muy de cerca si la gente intenta utilizar esto como una oportunidad para crearles problemas.”

* Este artículo fue publicado originalmente en The New York Times.-