El secreto del éxito económico de Estados Unidos

Cuando el Covid-19 golpeó, el impacto económico inicial fue devastador. Gran parte de las principales economías cerraron, tanto por los cierres oficiales como porque la gente temía que la interacción en persona les expusiera a la infección. En Estados Unidos desaparecieron de repente 20 millones de puestos de trabajo.

En aquel momento, existía la preocupación generalizada de que la pandemia dejara secuelas económicas duraderas. Después de todo, a la crisis financiera de 2008 le siguió una débil recuperación que dejó el producto interior bruto real de muchos países muy por debajo de la tendencia anterior a la crisis, incluso una década después. De hecho, a medida que nos acercamos a los cuatro años de Covid, muchas de las economías del mundo siguen muy lejos de la recuperación total.

Pero no Estados Unidos. No solo hemos tenido la recuperación más fuerte del mundo avanzado, sino que la última Perspectiva Económica Mundial del Fondo Monetario Internacional también señala que el crecimiento estadounidense desde 2019 en realidad ha superado las proyecciones anteriores a Covid.

Hay un montón de terribles noticias no económicas por ahí ahora mismo. Pero tomemos un momento para celebrar estas buenas noticias económicas - y tratar de averiguar qué salió bien con la economía estadounidense.

Es cierto que una encuesta reciente reveló que la mayoría de los estadounidenses y el 60% de los republicanos dicen que el desempleo está cerca de su nivel más alto en 50 años. Pero en realidad está cerca de su nivel más bajo desde la década de 1960.

Mientras tanto, las ventas al por menor son fuertes, y la tasa a la que los trabajadores están renunciando voluntariamente a sus puestos de trabajo es alta, lo que normalmente indica un buen mercado laboral en el que la gente confía en encontrar nuevos puestos de trabajo.

¿Y la inflación? Cuando se utilizan medidas comparables, Estados Unidos también tiene la tasa de inflación más baja entre las principales economías.

¿Podemos fiarnos de los datos del gobierno? Me he estado divirtiendo con un proyecto llamado Truflation, que supuestamente utiliza la cadena de bloques y está respaldado en parte por criptomonedas, y que sospecho que pretendía demostrar que la inflación oficial estaba muy infravalorada. Lo que sus cifras muestran en realidad es un fuerte descenso de la inflación en el último año.

Así pues, el éxito económico de Estados Unidos es real y notable. ¿Cómo lo hemos conseguido?

Para ser justos, parte de la respuesta es suerte. La invasión rusa de Ucrania provocó una gran crisis energética en Europa, que había llegado a depender de las importaciones de gas natural ruso. Estados Unidos, que exporta gas, se vio mucho menos afectado.

Un segundo factor, probablemente más importante, fue que Estados Unidos aplicó una política fiscal agresivamente expansiva. A principios de 2021, la administración Biden promulgó una ley de gasto muy importante. Muchos economistas se mostraron muy críticos, advirtiendo que este gasto alimentaría la inflación, lo que probablemente ocurrió durante un tiempo. Pero la inflación ha remitido, mientras que la “Gran Fiscal” ayudó a la economía a alcanzar el pleno empleo, posiblemente la primera vez que hemos tenido realmente pleno empleo en décadas.

A su vez, un mercado laboral fuerte puede haber tenido importantes beneficios a largo plazo, al atraer a la población activa a estadounidenses anteriormente marginados. ¿Recuerdan la llamada gran dimisión? En realidad, el porcentaje de adultos estadounidenses en edad de trabajar que participan en la población activa se encuentra ahora en su nivel más alto de los últimos 20 años. Una cifra que me parece especialmente llamativa es la participación en la población activa de los estadounidenses con alguna discapacidad, que se ha disparado.

Una última cosa: cuando sobrevino Covid, todos los países avanzados tomaron medidas enérgicas para limitar las dificultades económicas, pero adoptaron enfoques diferentes. En general, los gobiernos europeos pagaron a los empresarios para que mantuvieran a sus trabajadores en nómina, aunque estuvieran temporalmente inactivos. Estados Unidos, en su mayor parte, dejó que se produjeran despidos, pero protegió a los trabajadores con subsidios de desempleo ampliados.

Cada enfoque tiene sus ventajas. El enfoque europeo ayudó a mantener a los trabajadores vinculados a sus antiguos puestos de trabajo; el enfoque estadounidense creó más flexibilidad, facilitando que los trabajadores cambiaran de empleo si la economía post-Covid resultaba ser muy diferente de la economía anterior a la pandemia.

Mi conjetura -y eso es todo lo que es- es que el enfoque estadounidense resultó ser el correcto. El Covid parece haber tenido efectos duraderos en lo que compramos y en nuestra forma de trabajar -lo más evidente es que el trabajo desde casa parece haber llegado para quedarse-, mientras que la elevada participación en la población activa desmiente los temores de que los trabajadores despedidos no volverían nunca. Así pues, la respuesta al Covid, aunque haya provocado temporalmente un elevado desempleo medido, puede haber sentado las bases para una fuerte recuperación.

No cabe duda de que hubo otros factores detrás del notable éxito económico de Estados Unidos. Pero una cosa está clara: hemos tenido un éxito notable, aunque nadie se lo crea.