Hace una década Grecia estaba destruida, hoy es un boom

Paris Skouros señaló hacia el cielo afuera de su oficina en Atenas. En los últimos seis meses, habían surgido cuatro rascacielos, hechos por constructores griegos e internacionales para ser vendidos para alquiler turístico, inversiones inmobiliarias extranjeras y oficinas de empresas. Más lejos, otra serie de nuevos edificios salpicaban el horizonte.

La crisis financiera de Grecia casi arruinó su empresa Skouros & Sons, una compañía de ascensores. Años de duras medidas de austeridad impuestas por rescates internacionales habían sido desgarradores, dijo Skouros, mientras las nuevas construcciones se paralizaban. Pero ahora se ha producido una recuperación económica.

“Durante la crisis, sólo queríamos sobrevivir”, dijo Skouros, mientras el sonido de los martillos golpeando chapas de metal resonaba en su taller. “Ahora somos rentables y el negocio es tan fuerte que no podemos encontrar suficientes trabajadores para satisfacer la demanda”.

Cargada con una deuda que no podía pagar, Grecia casi rompió la eurozona hace una década. Hoy es una de las economías de más rápido crecimiento de Europa. En un reconocimiento significativo del cambio de rumbo del país, las agencias de calificación crediticia han estado mejorando la evaluación de la deuda de Grecia y abriendo la puerta a grandes inversores extranjeros.

La economía está creciendo al doble del promedio de la eurozona y el desempleo, aunque sigue siendo alto (11 por ciento), es el más bajo en más de una década. Los turistas han regresado en masa, alimentando un frenesí de construcción y nuevos empleos. Empresas multinacionales, como Microsoft y Pfizer, están invirtiendo. Y los bancos que casi colapsaron se han saneado y están prestando nuevamente, beneficiando a la economía en general.

Grecia todavía enfrenta riesgos. Su montaña de deuda se ha reducido, pero al representar el 166 por ciento de la economía, se encuentra entre las más altas del mundo. Los bancos del país todavía tienen una cantidad de préstamos morosos mayor que el promedio europeo. Y la miseria de la austeridad aún está fresca para algunas personas, agravada por una inflación persistentemente alta, avivada por la guerra de Rusia en Ucrania.

El primer ministro del país, Kyriakos Mitsotakis, un político conservador favorable a las empresas, fue reelegido por abrumadora mayoría en junio después de que se le atribuyera el mérito de impulsar la recuperación mediante la reducción de impuestos y deuda. El gobierno redujo la burocracia para las empresas y aumentó el salario mínimo. El país incluso está devolviendo el dinero del rescate internacional antes de lo previsto.

Mitsotakis elogió el regreso de Grecia a la gracia de los inversores. “Nunca permitiré que revivamos el trauma de una quiebra nacional”, dijo un día después de la última actualización.

Grecia se convirtió en el centro de la crisis de deuda de Europa después de la implosión de Wall Street en 2008. Irlanda, Portugal y Chipre también se vieron obligados a aceptar rescates internacionales. Pero Grecia tuvo la peor situación: requirió tres paquetes de rescate entre 2010 y 2015, por un total de 320 mil millones de euros, o 343 mil millones de dólares, con amargas condiciones de austeridad. Se recortaron drásticamente los ingresos y las pensiones de los hogares. La economía se contrajo una cuarta parte y cientos de miles de empresas colapsaron cuando los bancos cerraron. En 2013, casi un tercio de los griegos estaban desempleados.

“Nos hubiera gustado que la austeridad fuera más suave, pero las medidas fueron la contribución griega al ahorro”, dijo Yannis Stournaras, ex ministro de Finanzas, gobernador del banco central de Grecia y miembro de la junta del Banco Central Europeo. “Grecia tuvo que tomar estas medidas difíciles para sobrevivir”.

Grecia salió de los estrictos controles fiscales de los programas de rescate en 2018, y las acciones del gobierno desde entonces se han ganado la confianza de la Unión Europea. En 2021, los responsables políticos de Bruselas aprobaron otros 30.000 millones de euros para inversiones climáticas en Grecia, parte de un esfuerzo más amplio para reforzar las políticas de la UE. economías después de los confinamientos por el covid-19.

Este mes, DBRS Morningstar, una agencia de calificación crediticia global reconocida por el Banco Central Europeo, elevó la calificación de la deuda de Grecia al grado de inversión, una medida que abre la puerta para que las pensiones y otros grandes inversores compren bonos emitidos por el gobierno. Y eso reducirá los costos de endeudamiento para los hogares, las empresas y el gobierno después de que el BCE. ha estado aumentando las tasas de interés para combatir la inflación.

Moody’s, una de las mayores agencias de calificación crediticia, elevó la calificación de la deuda de Grecia el 15 de septiembre en dos niveles, apenas por debajo del grado de inversión, citando un “profundo cambio estructural” en la economía, las finanzas y el sistema bancario del país.

Los inversores se están sumando. Microsoft está construyendo un centro de datos de 1.000 millones de euros al este de Atenas. Más al norte, Pfizer está estableciendo un centro de investigación de 650 millones de euros. Empresas estadounidenses, chinas y europeas están lanzando acuerdos de energía renovable. Y se prevé que las inversiones de Cisco, JPMorgan, Meta y otras multinacionales tendrán un impacto económico por valor de miles de millones de euros en los próximos años.

Más de 10 millones de turistas llegaron a Grecia este verano a pesar de una serie de incendios forestales, lo que generó ingresos estimados en más de 21 mil millones de euros. La construcción ha aumentado en el continente y en las populares islas griegas, impulsada por una creciente demanda de hoteles, alquileres de Airbnb y un programa que permite a los extranjeros obtener una visa para vivir en la UE. Estados Unidos si compran al menos 500.000 euros en bienes raíces en Grecia.

La actividad ha impulsado empresas como la dirigida por Skouros. La empresa, que dirige con su hermano John, fue fundada por su padre en 1965. Cuando los pedidos se agotaron durante la crisis económica, salieron adelante reparando los ascensores que ya habían instalado en Atenas.

Hoy en día, tiene pedidos de ascensores en 10 edificios, frente a ninguno durante la crisis y los cierres de Covid. A unos 20.000 euros por ascensor, la empresa vuelve a ser rentable. Skouros aumentó los salarios un 10 por ciento y contrató a cinco empleados más. Necesita más técnicos, pero en una economía en auge, ya no encuentra interesados.

La recuperación está avanzando tan rápido que a Skouros le preocupa que se forme una burbuja inmobiliaria. Por lo tanto, se está manteniendo alejado de nuevas construcciones de gran altura que teme que puedan fracasar, y apuntando a edificios residenciales más pequeños con finanzas sólidas.

Para otros, la recuperación económica todavía tiene que curar las cicatrices de la austeridad.

Dmitris Mitrofinakis, de 67 años, ha luchado por recuperarse del cierre de la tienda de decoración del hogar que dirigió durante más de 40 años, después de agotar sus ahorros personales durante la crisis para tratar de salvarlos. Cuando se jubiló en 2015, la pensión que había pagado durante mucho tiempo se redujo a 1.300 euros al mes de los 2.400 euros que se suponía que debía recibir.

“La austeridad impuesta a Grecia fue demasiado estricta”, dijo Mitrofinakis, que vive en un modesto apartamento con su esposa en un barrio de clase trabajadora, y agregó que le queda poco dinero a fin de mes.

Ve señales de que la economía está mejorando. “Cuando miras a tu alrededor, la gente tiene más trabajo y salarios más altos”, dijo Mitrofinakis. “Pero muchas otras personas no se han recuperado”, dijo, añadiendo que muchos de sus vecinos jubilados están luchando para llegar a fin de mes.

Roula Skouros, gerente de un hotel en la ciudad de Trípoli, no espera que el grado de inversión de Grecia mejore su vida. “Alguien que tal vez trabaje en el banco o en el mercado de valores probablemente se vea afectado, pero yo no”, dijo Skouros, que no es pariente de Paris Skouros.

Su sueldo siempre ha rondado el salario mínimo, dijo. Pero con la inflación galopando en los surtidores de gasolina y en las tiendas de comestibles, una economía mejorada “no significa nada si no puedes pagar la gasolina y los alimentos”, dijo Skouros.

En un discurso reciente, Mitsotakis reconoció los desafíos y prometió difundir más ampliamente los beneficios de la recuperación. “No nos escondemos detrás del grado de inversión, diciendo: ‘Logramos un objetivo importante: pongámonos en piloto automático’”, dijo.

Su gobierno anunció que tenía como objetivo aumentar el salario mínimo mensual a 950 euros al final de su mandato de cuatro años, después de haberlo elevado a 780 euros en abril. Los salarios del sector público también aumentarán por primera vez desde un recorte del 20 por ciento durante la crisis para pagar las deudas de Grecia.

Para Konstantinos Kanderakis, de 62 años, supervisor de la agencia de servicios digitales de Grecia, los avances son significativos. Gana 1.300 euros al mes después de una carrera de 35 años en el gobierno, y recibirá un aumento mensual de 100 euros después de una década en la que sus ingresos habían caído.

“Es un gran impulso psicológico”, dijo. “Grecia vuelve a estar estable y lo que me alegra es que las cosas mejorarán para mis hijos”.