La soledad es una enfermedad silenciosa que tiene cura: estrategias para superarla

La soledad aplasta el alma, pero los investigadores han descubierto que causa mucho más daño que eso. Está relacionado con accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas, demencia y suicidio; rompe el corazón tanto en sentido literal como figurado.

La soledad es tan mortal como fumar 15 cigarrillos al día y más letal que consumir seis bebidas alcohólicas al día, según el cirujano general de Estados Unidos, doctor Vivek Murthy. Dijo que la soledad es más peligrosa para la salud que la obesidad y, lamentablemente, nos hemos vuelto cada vez más solitarios. La mayoría de los estadounidenses informan que experimentan soledad, según una escala ampliamente utilizada que plantea preguntas como si las personas carecen de compañía o si se sienten excluidas.

Sin embargo, también existen soluciones, enfoques que crean conexiones y nos unen. Gran Bretaña es el pionero de estos esfuerzos, ya que estableció el puesto de ministro para la soledad en 2018. Gran Bretaña supervisa las asociaciones público-privadas que unen colectivamente a millones de personas con programas como caminatas por la naturaleza, talleres de composición de canciones y recogida de basura comunitaria.

Un ministro para la soledad es una necesidad menos obvia que un ministro de Defensa o un ministro de Relaciones Exteriores. Pero otros países están prestando atención: Japón también ha nombrado un ministro para la soledad, Suecia tiene un ministro de asuntos sociales que ha abordado la cuestión de manera agresiva y ha habido llamados en Australia y otros países para un puesto de ese tipo.

Esto se debe a que, si los investigadores están en lo cierto, el aislamiento social probablemente mata a muchas más personas en Occidente cada año que los terroristas y asesinos, y le cuesta al público enormes sumas en costos de salud innecesarios.

Las contramedidas pueden marcar una gran diferencia: una revisión de 148 estudios concluyó que las conexiones sociales aumentan las probabilidades de supervivencia de un individuo durante aproximadamente los próximos siete años en casi un 50%.

Este artículo es el cuarto de una serie sobre cómo solucionar los problemas que han dejado atrás a tantas personas en Estados Unidos. La génesis de la serie son los problemas que he presenciado: como escribí, más de una cuarta parte de los niños que viajaron conmigo en el autobús escolar número 6 en Yamhill, Oregón, murieron a causa de las drogas, el alcohol o el suicidio y otras, llamadas muertes por desesperación.

Estas patologías están ligadas al aislamiento social. He visto cómo viejos amigos se automedicaban con metanfetamina o alcohol en parte porque estaban desconectados de la comunidad, y luego la adicción y los antecedentes penales los dejaron aún más estigmatizados y aislados.

La Gran Depresión fue económicamente devastadora y, sin embargo, la mortalidad no aumentó sino que en realidad disminuyó. ¿Por qué no tuvimos más muertes por desesperación en los años 1930? Creo que en parte porque en esa década había instituciones comunitarias (iglesias, clubes de hombres, asociaciones de mujeres, clubes de bridge, ligas de bolos, familias extensas) que amortiguaban el dolor y la humillación del desempleo y las dificultades económicas, y en algunos casos estos grupos realmente ayudaron a dar un paso adelante y recuperarse.

Esas instituciones comunitarias se han desgastado. Ahora estamos solos, y tal vez por eso tantos están muriendo en soledad.

No es fácil reconstruir redes. He visto cómo la adicción a las drogas destruye la confianza y el capital social, lo que hace aún más difícil unir a las personas y ayudar a los más vulnerables. Pero podemos hacerlo mejor al abordar los desafíos que nos rodean, y esta serie es un intento de mostrar cómo realizarlo.

El aislamiento social es una rara enfermedad cuya cura se conoce plenamente y cuesta relativamente poco, pero sigue siendo muy difícil de lograr. En el siglo XXI, somos una especie social que vive vidas atomizadas; incluso cuando estamos en un edificio de departamentos de gran altura en una ciudad densamente habitada, rodeados de gente en todas direcciones, podemos sentirnos fácilmente desamparados y melancólicos.

Stuart Andrew, el ministro británico para la soledad, me dijo que uno de los desafíos es el estigma que la rodea. Nos avergüenza sentirnos solos y somos lentos para buscar ayuda, por eso ha estado compartiendo historias de su propia infancia solitaria.

“Me di cuenta de que era gay en mi adolescencia”, dijo. “Me sentí aislado por el lugar donde vivía, en la zona rural de Gales. Y no conocía a nadie más que fuera gay. Así que fue un poco difícil llegar a un acuerdo con eso”.

Los pasos para abordar la soledad no son grandiosos, ni de alta tecnología ni costosos. De hecho, una de las estrategias es simplemente hacer que la gente vuelva a patrones anticuados como comer juntos, celebrar fiestas y ofrecerse como voluntarios para ayudarse unos a otros.

El ministerio británico ha asignado unos 100 millones de dólares para abordar la soledad desde 2018, a menudo para apoyar iniciativas locales. En el barrio de clase trabajadora de Acton en Londres, visité un centro vecinal que organizaba un almuerzo familiar semanal para mujeres y niños de la zona, muchos de ellos inmigrantes que luchan con el inglés. Es una oportunidad para que salgan de casa y hagan amigos.

“Nuestro objetivo es construir comunidad”, dijo Sophie Tebbetts de FoodCycle, una organización sin fines de lucro que organiza almuerzos y ha reclutado a 5.000 voluntarios para ayudar con este y otros programas.

“Vienes a mezclarte con personas de diferentes generaciones”, dijo Nigel Rock, de 71 años, un jubilado que estaba ayudando a preparar la comida para el almuerzo en Acton. “Haces el trabajo, charlas y te lo pasas bien”. Este era su primer día como voluntario allí, pero dijo que esperaba seguir viniendo cada semana.

Tradicionalmente, esta función de construcción de comunidad a menudo la desempeñaba en Estados Unidos o Europa una iglesia local u otra institución religiosa, pero la disminución de la asistencia religiosa ha dejado un vacío. Debido a que los edificios de las iglesias a menudo tienen espacio no utilizado, ahora se llevan a cabo eventos comunitarios seculares en ellos; todavía proporcionan la arquitectura física para las conexiones, incluso si la arquitectura de la fe se haya erosionado.

Para la coronación del rey Carlos en mayo, Gran Bretaña organizó un día de “La gran ayuda” para animar a la gente a unirse y ofrecerse como voluntarios, y la asombrosa cantidad de 6 millones de personas lo hicieron. La respuesta fue tan impresionante que podría convertirse en un evento anual.

Los esfuerzos británicos contra la soledad se aceleraron en junio, con la Semana de Concientización sobre la Soledad y eventos de “Gran Encuentro” en todo el país que coincidieron con el cumpleaños de un miembro del Parlamento británico y amigo mío, Jo Cox, quien ayudó a liderar los esfuerzos para abordar la soledad. Los programas iban desde talleres de poesía hasta debates sobre libros y recogida de basura, seguidos de una bebida gratis en el pub.

En Brighton, más de 100 personas mordisquearon sándwiches y se unieron a una canción organizada por dos organizaciones benéficas locales. “Una vez que hay humanos en la sala, hablando entre sí, ocurre la magia”, dijo April Baker de Together Co, una de las organizadoras sin fines de lucro.

El otro organizador fue el Glamour Club, fundado hace cinco años para unir a la gente.

“Tenemos la misión de establecer un Glamour Club en cada pueblo y ciudad del Reino Unido”, dijo Janice Moth, su fundadora. El club, que comenzó en la ciudad inglesa de Worthing, celebra reuniones a las que la gente asiste con sus prendas más glamurosas.

“No estamos destinados a sentirnos solos como especie”, dijo Paul Dolan, profesor de ciencias del comportamiento en la Escuela de Economía de Londres que asistió al evento de Brighton. “Si tuvieras que pensar en las intervenciones más importantes para mejorar la esperanza de vida después de dejar de fumar, sería: no te sientas solo”.

Una de las paradojas de la humanidad es que, si bien nosotros (junto con otros primates) evolucionamos para ser criaturas sociales, la riqueza nos lleva hacia la soledad. Cuando tenemos los recursos, dejamos de dormir ocho personas en una choza y construimos una casa grande con paredes altas, y cada miembro de la familia tiene un dormitorio y un baño privados, y luego, para pagar la hipoteca, trabajamos tan duro que nunca logramos comer juntos.

Al principio, algunos pensaron que Facebook y otras redes sociales nos unirían, pero muchos expertos ahora piensan que estas plataformas nos han hecho sentir más solos. La gente mira los feeds de Instagram y concluye que todos los demás se están divirtiendo. Mientras tanto, el tiempo con las pantallas sustituye al tiempo con los seres humanos. Todo esto puede ayudar a explicar la crisis de salud mental de los jóvenes durante los últimos doce años. A menudo pensamos que las personas mayores son las más solitarias, pero las encuestas encuentran que los adultos jóvenes tienen el doble de probabilidades de reportar soledad que las personas mayores.

Como amante de los perros, creo que las mascotas brindan una solución natural a la soledad, pero la evidencia de ello no está clara. Del mismo modo, se habla de que los robots o los robots de inteligencia artificial pueden atraernos y sacarnos del aislamiento social, pero eso también es incierto. Parece que hay algo que decir a favor de los amigos que son seres humanos vivos y que respiran.

Un hito en el abordaje del desafío de la soledad en Estados Unidos se produjo esta primavera con un informe de 81 páginas del cirujano general Murthy, “Nuestra epidemia de soledad y aislamiento”. En 1964, el cirujano general de la época emitió una histórica advertencia sobre los peligros de fumar cigarrillos, lo que ayudó a sentar las bases para una larga disminución en el consumo de tabaco que, según una estimación, salvó 8 millones de vidas. Sospecho que este informe sobre la soledad también será recordado como uno de importancia histórica.

“La soledad es mucho más que un simple mal sentimiento”, escribió Murthy. Lo comparó con el tabaco, la obesidad y la adicción. A menos que tomemos medidas serias para abordarlo, advirtió, “nos retiraremos aún más a nuestros rincones: enojados, enfermos y solos”.

Murthy ofrece una estrategia para abordar la soledad que comienza con la construcción de la infraestructura que permite la conexión social. Eso incluye infraestructura física, como parques y bibliotecas, y también infraestructura social para unir a voluntarios o entusiastas con intereses similares.

Una vez más, Gran Bretaña proporciona un modelo. La ciudad inglesa de Frome, que tiene menos de 30.000 habitantes, ha capacitado a más de 1.100 voluntarios para que sean “conectores comunitarios”. Involucran a las personas y las animan a unirse a eventos o participar en programas.

En cuanto a la infraestructura física para abordar la soledad, un ejemplo es el “banco hablador”, adoptado en el Reino Unido, Suecia y Australia. Se trata de un banco de parque con un cartel que anima a los desconocidos sentados allí a charlar entre ellos. En una ciudad de Irlanda del Norte, el letrero dice: “Siéntate aquí si estás dispuesto a charlar con los transeúntes”.

También hay “cafés parlantes”, donde se anima a la gente a conversar con otros bebedores de café. Hay “bibliotecas de cosas”, donde puedes socializar con los vecinos para pedir prestado equipo de campamento o un limpiador de alfombras, o brindar tu propio equipo.

Las soluciones a la soledad son así: pequeños empujones que nos alientan a relacionarnos de la forma en la que evolucionamos. Son tan fáciles y la soledad parece tan debilitante que deberíamos hacer más.

Entonces, presidente Joe Biden, ¿qué tal si creamos un puesto de alto nivel en el gobierno análogo a un ministro para la soledad? Y alcaldes y gobernadores, ¿qué tal algunos bancos conversadores en los parques estadounidenses, junto con voluntarios encargados de llevarnos a caminar por la naturaleza y cantar?

Nosotros, los estadounidenses, atomizados y polarizados, adictos y angustiados, somos una multitud solitaria. Hay pruebas abrumadoras que sugieren que, en aras de nuestra felicidad y bienestar, nos necesitamos unos a otros.

* Este artículo apareció originalmente en The New York Times