Siete puntos fundamentales para gestionar el declive de China

Hace varios años, el politólogo de Harvard Graham Allison acuñó el término “la trampa de Tucídides”. Se basaba en la observación del historiador antiguo de que la verdadera causa de la Guerra del Peloponeso “fue el ascenso de Atenas y el miedo que esto infundió en Esparta”. Allison veía que el patrón de tensiones -y frecuentes guerras- entre potencias ascendentes y dominantes se repetía a lo largo de la historia, más recientemente, en su opinión, con el desafío que una China en ascenso plantea a la hegemonía estadounidense.

Es una tesis intrigante, pero en el caso de China tiene un fallo flagrante: el principal desafío al que nos enfrentará la República Popular en la próxima década no procede de su ascenso, sino de su declive, algo evidente desde hace años y que se ha hecho innegable en el último año con el desplome del mercado inmobiliario del país.

Los responsables políticos occidentales deben reorientar su pensamiento en torno a este hecho. ¿Cómo? Con cinco “no hacer” y dos “sí hacer”.

En primer lugar, no pensar que las desgracias de China son nuestra buena fortuna.

Una China que pueda comprar menos al mundo -ya sea en forma de bolsos de Italia, cobre de Zambia o grano de Estados Unidos- limitará inevitablemente el crecimiento mundial. Para el fabricante estadounidense de chips Qualcomm, el 64% de sus ventas del año pasado procedieron de China; para el fabricante alemán de automóviles Mercedes-Benz, el 37% de sus ventas al por menor de automóviles se realizaron allí. En 2021, Boeing pronosticó que China representaría aproximadamente 1 de cada 5 de sus entregas de aviones de fuselaje ancho en las próximas dos décadas. Un tópico que conviene repetir es que sólo hay una economía: la economía mundial.

En segundo lugar, no hay que dar por sentado que la crisis será pasajera.

Los optimistas piensan que la crisis no afectará demasiado a los países occidentales porque sus exportaciones a China representan una pequeña parte de su producción. Pero la escala potencial de la crisis es asombrosa. El sector inmobiliario y sus sectores conexos representan casi el 30% del producto interior bruto chino, según un documento de 2020 de los economistas Ken Rogoff y Yuanchen Yang. Está financiado en gran medida por el sector fiduciario del país, de 2,9 billones de dólares y notoriamente opaco, que también parece tambalearse. E incluso si China evita una crisis a gran escala, el crecimiento a largo plazo se verá fuertemente limitado por una población en edad de trabajar que se reducirá en casi una cuarta parte para 2050.

En tercer lugar, no hay que dar por sentada una gestión económica competente.

El mes pasado, Donald Trump describió el gobierno del presidente chino, Xi Jinping, como “inteligente, brillante, todo perfecto”. La verdad está más cerca de lo contrario. De joven, según un compañero de su juventud, Xi era “considerado sólo de inteligencia media”, obtuvo una licenciatura de tres años en “marxismo aplicado” y sobrellevó la Revolución Cultural y sus secuelas volviéndose “más rojo que el rojo”. Su mandato como líder supremo se ha caracterizado por un cambio hacia un mayor control estatal de la economía, la intensificación del acoso a las empresas extranjeras y una campaña de terror contra los líderes empresariales de mentalidad independiente. Uno de los resultados ha sido una fuga de capitales cada vez mayor, a pesar de los férreos controles de capital. Las personas más ricas de China también han abandonado el país en número creciente durante el mandato de Xi, un buen indicio de dónde creen que están sus oportunidades y dónde no.

En cuarto lugar, no hay que dar por sentada la tranquilidad interna.

La reciente decisión del gobierno de Xi de suprimir los datos sobre el desempleo juvenil -justo por encima del 21% en junio, el doble que hace cuatro años- forma parte de un patrón de burda ofuscación que principalmente disminuye la confianza de los inversores. Pero las luchas de los jóvenes son casi siempre una potente fuente de agitación, como lo fueron en 1989 en vísperas de las protestas de la plaza de Tiananmen. Olvídese de la trampa de Tucídides; la verdadera historia de China puede residir en una versión de lo que a veces se denomina la paradoja de Tocqueville: la idea de que las revoluciones se producen cuando el aumento de las expectativas se ve frustrado por el brusco empeoramiento de las condiciones sociales y económicas.

Quinto, no suponga que una potencia en declive es menos peligrosa.

En muchos sentidos, es más peligrosa. Las potencias en ascenso pueden permitirse esperar su momento, pero las que están en declive tendrán la tentación de arriesgarse. El Presidente Joe Biden no se anduvo con rodeos, pero dio en el clavo este mes cuando dijo de los dirigentes chinos que “cuando la gente mala tiene problemas, hace cosas malas”. En otras palabras, a medida que se hunde la fortuna económica de China, aumentan los riesgos para Taiwán.

Sexto, atenerse a cuatro líneas rojas.

Los responsables políticos estadounidenses deben mostrarse inflexibles e inconmovibles en lo que respecta a los intereses fundamentales de nuestra relación: la libertad de navegación, especialmente en el Mar de China Meridional; la seguridad de Taiwán y otros aliados del Indo-Pacífico; la protección de la propiedad intelectual y la seguridad nacional de Estados Unidos; y la seguridad de los ciudadanos estadounidenses (tanto en China como en Estados Unidos) y de los residentes de ascendencia china. Ayudar a Ucrania a derrotar a Rusia también forma parte de una estrategia global de China, en el sentido de que envía una señal de la determinación política y la capacidad militar de Occidente que hará que Beijing se lo piense dos veces antes de emprender una aventura militar al otro lado del estrecho de Taiwán.

Séptimo, seguir una política de distensión.

No debemos buscar una nueva guerra fría con China. No podemos permitirnos una guerra caliente. La mejor respuesta a los problemas económicos de China es la magnanimidad económica estadounidense. Eso podría comenzar con la eliminación de los aranceles de la administración Trump que han hecho tanto daño a las empresas y consumidores estadounidenses como a los chinos.

No es seguro que eso cambie el patrón fundamental del mal comportamiento de Beijing. Pero mientras China se desliza hacia la crisis, nos corresponde a nosotros intentarlo.

* Este artículo apareció originalmente en The New York Times.