Xi Jinping remodeló el ejército chino a su gusto: ahora una purga amenaza su imagen

A medida que Xi Jinping se ha afianzado en el poder en China, se ha comparado a sí mismo con un médico, erradicando las toxinas de la corrupción y la deslealtad que amenazan el gobierno del Partido Comunista. Y su proyecto estrella durante más de una década ha sido poner en cintura a la cúpula militar, antaño extravagantemente corrupta.

Pero las recientes convulsiones en las altas esferas de las fuerzas del Ejército Popular de Liberación (EPL) sugieren que la cura de Xi no ha perdurado. La semana pasada, sustituyó abruptamente a dos generales de alto rango en la Fuerza de Cohetes, una sacudida inexplicable que sugiere sospechas de soborno u otra mala conducta en el brazo sensible de las fuerzas armadas que gestiona los misiles convencionales y nucleares.

“Es evidente que algo ha fallado en el sistema, probablemente relacionado con la disciplina y la corrupción”, declaró Andrew N.D. Yang, experto en el ejército chino y antiguo alto cargo de la defensa taiwanesa. “Es como un virus en el sistema que ha vuelto. Es un problema muy arraigado, y ha sobrevivido en el sistema”.

Un escándalo en el que se viera implicada la cúpula de las fuerzas armadas supondría un revés para Xi, que se ha enorgullecido de convertir al Partido Comunista, con 98 millones de miembros, y al ejército chino en incuestionables ejecutores de su gobierno. Días antes de la destitución de los generales, Xi destituyó al ministro de Asuntos Exteriores, Qin Gang, otra destitución problemática para Xi, que había encumbrado a Qin como un fiel ejecutor de sus políticas.

Es probable que los indicios de mala conducta refuercen la convicción de Xi de que sólo se puede evitar que los funcionarios chinos se desvíen con un intenso escrutinio y presión desde arriba. Esa estrategia incluye someter a los cuadros a constantes inspecciones por parte de los investigadores del partido; campañas para inculcar la lealtad al Partido Comunista y Xi; y despidos y detenciones.

En opinión de Xi, “nunca se llega al punto en que el peligro se aleja”, dijo Joseph Torigian, profesor adjunto de la American University de Washington que estudia la política de élite en China. “Incluso cuando se tiene un líder absolutamente dominante, eso no significa que no haya cambios en el sistema”.

Cuando Xi llegó al poder en 2012, se movió con urgencia para limpiar la corrupción y la disciplina laxa en el Ejército Popular de Liberación, sometiendo a los rivales potenciales y centralizando el poder en torno a sí mismo - una revisión que sirvió de ejemplo para la forma en que ha transformado a China en su conjunto.

En 2014, Xi reunió a cientos de oficiales superiores en el mismo lugar donde Mao Zedong había extendido su dominio sobre el Ejército Rojo revolucionario. Xi les advirtió de que el ejército se estaba pudriendo desde dentro. Los investigadores habían sacado a la luz a Xu Caihou, ex vicepresidente de la Comisión Militar Central -el brazo del partido para controlar las fuerzas armadas- que había amasado una fortuna gracias a los sobornos; a un general que atesoraba joyas y dinero en efectivo en sus casas y también consultaba a adivinos; a oficiales que compraban y vendían ascensos; y a algunos que incluso vendían información secreta.

Xi también advirtió de la creciente rivalidad con Estados Unidos, y dijo a los generales que la decadencia interna podría ser desastrosa. “Lo que comienza como decadencia se deslizará hacia la destrucción”, dijo, citando un antiguo aforismo chino.

En los años siguientes, Xi reorganizó el Ejército Popular de Liberación, arrasando con la potencial oposición. Decenas de oficiales superiores fueron condenados por corrupción, y la compraventa de ascensos, antes habitual, retrocedió. Xi instituyó nuevas normas para consolidar sus poderes como presidente de la Comisión Militar Central y comandante en jefe.

En la actualidad, prácticamente todos los miembros de la élite militar china deben su ascenso a Xi, lo que le ha proporcionado una firme estructura de poder, según Daniel C. Mattingly, politólogo de la Universidad de Yale que analizó la trayectoria profesional de 1.200 oficiales del Ejército Popular de Liberación. El segundo al mando de Xi es el general Zhang Youxia, hijo de un general que sirvió junto al padre de Xi en la revolución, y una alta proporción de otros oficiales de alto rango tienen un vínculo profesional con Xi, algunos se remontan a su época como funcionario local, dijo Mattingly.

“Las normas e instituciones civiles del Partido Comunista Chino ya hacen que un desafío de liderazgo sea realmente difícil”, dijo. “El hecho de que el Ejército Popular de Liberación esté lleno de gente de Xi lo hace mucho, mucho más difícil”.

La Fuerza de Cohetes del Ejército Popular de Liberación ha destacado como producto del apoyo de Xi. Creó la fuerza a finales de 2015, elevándola desde el antiguo cuerpo de misiles. Brendan Mulvaney, director del Instituto de Estudios Aeroespaciales de China en la Universidad Aérea de Estados Unidos, afirma que “ha invertido mucho tiempo, recursos y apoyo político”. La Fuerza de Cohetes supervisa “el mayor y más diverso” programa de misiles del mundo, afirmó. Su inventario incluye una serie de misiles diseñados para transportar casi todas las 400 o más cabezas nucleares de China.

“Xi habla de la Fuerza de Cohetes del EPL como un elemento central para futuros conflictos”, dijo Mulvaney. “Así que tanta sacudida tenía que tener una razón importante detrás”.

El máximo comandante de la Fuerza de Cohetes que cayó en desgracia, el general Li Yuchao, había sido elevado a ese puesto por Xi sólo a principios del año pasado. El general Li, junto con el comisario político de la fuerza, Xu Zhongbo, y otro adjunto, Liu Guangbin, han desaparecido de la vista pública.

La mayoría de los expertos creen que el general Li y posiblemente otros oficiales superiores pueden ser acusados de desviar parte del enorme gasto destinado a la fuerza en rápida expansión, aunque otras acusaciones de mala conducta también pueden desempeñar un papel.

“En el ejército chino, siempre hay que seguir el dinero. La corrupción siempre va con lo que sea que estén construyendo”, dijo Christopher K. Johnson, presidente del China Strategies Group y antiguo analista de política china de la Agencia Central de Inteligencia. “¿Dónde está el dinero ahora? Está en el programa de construcción masiva para su expansión nuclear”.

Pero Xi ha advertido de que la corrupción económica y la deslealtad política están entrelazadas. Su predecesor, Hu Jintao, parecía ejercer una autoridad débil sobre la cúpula militar, y el líder anterior al Sr. Hu, Jiang Zemin, luchó con un comandante insubordinado. Para defender su propia autoridad, Xi parece dispuesto a purgar incluso a los generales que ha ascendido.

En 2017, dos comandantes que habían sido ascendidos por Xi a la Comisión Militar Central -Zhang Yang y Fang Fenghui- fueron destituidos por acusaciones de corrupción. El general Zhang se quitó la vida y el general Fang fue encarcelado.

Ahora pueden redoblarse las exigencias para que el Ejército Popular de Liberación demuestre su lealtad. Días antes de que Xi instalara a los dos nuevos líderes de la Fuerza de Cohetes, dijo a las tropas en el suroeste de China que la campaña contra la disciplina laxa y la corrupción debe “ser cada vez más profunda.” El Ejército Popular de Liberación también ha lanzado recientemente una nueva campaña de estudios para inculcarle lealtad. Pero con tanto en juego en los programas de armas nucleares de China, Xi puede mantener en secreto los detalles sobre los oficiales de la fuerza de cohetes caídos.

“Pase lo que pase con la antigua cúpula del EPL, la Fuerza Cohete permanecerá en su mayor parte opaca al mundo exterior”, dijo David Finkelstein, vicepresidente para asuntos de seguridad de China e Indo-Pacífico en CNA, un instituto en Arlington, Va. “En cualquier caso, el mensaje a las fuerzas será: ‘Nadie, por alto que sea su rango, está fuera del largo alcance del partido cuando se han producido faltas de disciplina’”.

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