Un nuevo trabajo para los vehículos eléctricos: dar electricidad a los hogares durante los apagones

MOUNT JULIET, Tennessee — A principios de marzo, los fuertes vientos derribaron árboles y cables eléctricos en la zona de Nashville, lo que dejó a miles de hogares sin electricidad. Pero a unos 30 kilómetros de la ciudad, una camioneta eléctrica suministró energía a la casa de John y Rachelle Reigard y mantuvo las luces encendidas.

“Puedes ver todas las casas a nuestro alrededor y todas están a oscuras”, comentó John Reigard, quien compró una camioneta “pick-up” F-150 Lightning de la marca Ford hace más de un año. “Mucha gente me pregunta: ‘¿Por qué tienes luz?’”.

Los Reigard forman parte de un pequeño grupo de pioneros que utilizan las baterías de sus vehículos eléctricos como fuente de energía de reserva para sus hogares. Los expertos en energía y automóviles esperan que mucha más gente haga lo mismo en los próximos años, a medida que las empresas automotrices y de energía faciliten a particulares y empresas el aprovechamiento de la energía de los vehículos eléctricos para algo más que conducir.

Las redes eléctricas sufren cada vez más tensiones durante los fenómenos meteorológicos extremos relacionados con el cambio climático, como olas de calor prolongadas, tormentas intensas e inundaciones devastadoras. Mucha gente compró generadores o sistemas de energía solar y baterías, lo cual muchas veces supone un gasto considerable.

Para algunas personas, los autos eléctricos son una mejor opción porque pueden servir para varios propósitos. Otra gran ventaja: la batería de una F-150 Lightning o de la camioneta eléctrica Chevrolet Silverado, que se espera que salga a la venta este año, puede almacenar mucha más energía que las baterías domésticas que a veces se instalan con los paneles solares de los tejados. Al combinar una camioneta eléctrica con un sistema solar doméstico, una familia podría mantener las luces encendidas durante días o incluso semanas.

El uso de vehículos eléctricos como fuente de energía despierta el interés de los directivos de empresas eléctricas, como Pedro Pizarro, presidente del consejo de administración del Edison Electric Institute, la principal organización del sector y director ejecutivo de Edison International, que suministra electricidad a millones de hogares y empresas del sur de California.

La empresa de Pizarro y otras compañías eléctricas están evaluando si es práctico y seguro enviar energía de los vehículos eléctricos a la red.

Pizarro comentó que, al absorber energía cuando abunda y liberarla cuando escasea, los vehículos eléctricos podrían servir como “una liga más flexible para absorber los cambios bruscos y gestionarlos día a día y semana a semana”.

Usar más los autos eléctricos de esta manera también permitiría a las empresas eléctricas y a los propietarios de viviendas reducir las emisiones que calientan el planeta ya que dependerían más de fuentes de energía renovables como la solar y la eólica, las cuales suministran energía de forma intermitente.

Por ahora, pocos vehículos eléctricos pueden proporcionar energía de reserva. Pero los directivos de Tesla, la empresa que domina el sector de los vehículos eléctricos, y de otros fabricantes de automóviles declararon que están trabajando en actualizaciones que permitirán que muchos más autos puedan hacerlo.

Cuando se va la luz en el barrio de Mount Juliet, la camioneta de los Reigard suministra electricidad suficiente para mantener encendidas las luces, hacer funcionar cuatro refrigeradores y un ventilador en un sistema de calefacción alimentado por gas natural. El auto no hace funcionar el aire acondicionado, pero otros aparatos esenciales se encienden a los pocos minutos de producirse un apagón.

Cuando la familia se quedó sin electricidad en la temporada navideña, los padres de Rachelle Reigard, que estaban de visita, se alarmaron porque hacía mucho frío. Empezaron a pensar: “Dios mío, ¿qué va a pasar?”, cuenta John Reigard. Él les respondió: “No va a pasar nada. Todo va a estar bien”.

La pareja está tan satisfecha con la camioneta, que compró otras diez para su negocio, Grade A Construction. Calculan que la inversión les está ahorrando 300 dólares al mes por vehículo, porque conducir con electricidad cuesta menos por kilómetro que quemar gasolina.

Aunque las camionetas redujeron los gastos de operación, para equipar la casa de los Reigard con el equipo eléctrico que permite recibir energía de la F-150 fue necesario contratar a expertos y gastar miles de dólares. La pareja recurrió a Qmerit, una empresa que gestiona el desarrollo, la instalación y el mantenimiento de vehículos eléctricos, sistemas de almacenamiento y sistemas de suministro de energía del vehículo a la vivienda.

Varios componentes transmiten información entre la camioneta y el sistema eléctrico, los electrodomésticos y las luces de la casa. Una vez configurado con las preferencias del propietario, el sistema decide en qué momento el vehículo debe cargar sus baterías y cuándo debe enviar electricidad a la casa de nuevo.

Sin embargo, esos sistemas pueden ser complejos y algunos de los que han comenzado a utilizarlos han tenido problemas.

Kevin Dyer, ingeniero de calidad de software que vive cerca de Los Ángeles, ha usado vehículos eléctricos desde 2009 y compró una F-150 Lightning en septiembre. Quería una camioneta que ayudara a su familia a sobrellevar los apagones que se han vuelto habituales en California en los últimos años.

“Terminamos la instalación”, comentó Dyer. “El vehículo suministró energía a mi casa. Ese fue el momento de aplaudir. Pero después las cosas empezaron a ir mal. Básicamente, funciona y, luego, se apaga”.

En la industria automotriz, algunos expertos han advertido que usar con frecuencia los vehículos para proporcionar energía a los hogares o a la red eléctrica podría degradar las baterías más rápidamente y reducir la autonomía; es decir, la distancia que los vehículos pueden recorrer con una carga completa. Pero los fabricantes de automóviles minimizan esos riesgos.

A Ford y General Motors les interesa promocionar la versatilidad de sus modelos alimentados por baterías entre las personas que han sufrido cortes de electricidad o que temen apagones.

“De verdad llegó para cambiarlo todo”, afirmó Ryan O’Gorman, gerente de servicios de desarrollo de negocio de Ford. “El vehículo es una enorme fuente de energía. Los vehículos eléctricos son grandes y pueden alimentar la casa durante varios días”.

Mark Bole, responsable de soluciones de conectividad energética y baterías de GM, dijo que la empresa planeaba ofrecer un paquete de dispositivos y servicios para que los clientes pudieran sacar el máximo partido de su vehículo eléctrico y agregó que consideraban absolutamente clave que esto se hiciera de manera sencilla y asequible para el cliente.

Sin embargo, Pizarro advirtió que las empresas de energía y automotrices todavía tienen que perfeccionar la tecnología que permite a los coches enviar energía a los hogares y a la red. Espera que se detecten más problemas a medida que más gente empiece a utilizar los vehículos eléctricos como energía de reserva.

“Esto apenas empieza; habrá sorpresas”, declaró Pizarro.

Una F-150 Lightning de Ford en una obra de Grade A Construction en Hendersonville, Tennessee, el 10 de julio de 2023. (Brett Carlsen/The New York Times)

Un cable de recarga de la camioneta F-150 Lightning conectado al vehículo propiedad de John y Rachelle Reigard, en Mount Juliet, Tennessee, el 10 de julio de 2023. (Brett Carlsen/The New York Times)