¿Quiénes son los soldados detrás de la Legión ‘Libertad de Rusia’?

Especial para Infobae de The New York Times.

Los combatientes que se han atribuido la responsabilidad de un ataque inusual justo pasando la frontera de Ucrania, en la región rusa de Bélgorod, son miembros de una unidad de voluntarios compuesta por ciudadanos rusos que han estado luchando junto a las fuerzas de Ucrania contra su propio país.

La Legión “Libertad de Rusia”, nombre que recibe la unidad de voluntarios, se creó en agosto a fin de proporcionar una forma para que los rusos que se oponen a la guerra del Kremlin en Ucrania tomen las armas y luchen junto a los ucranianos. Los combates de estos voluntarios rusos anti-Kremlin se habían limitado en su mayoría a las líneas del frente en Ucrania, principalmente en Bajmut y sus alrededores.

Eso cambió esta semana, cuando el grupo anunció que sus combatientes, junto con los rusos de otro grupo llamado Cuerpo de Voluntarios Rusos, habían cruzado la frontera y “liberado” varios asentamientos dentro de Rusia. El martes, la Legión “Libertad de Rusia” afirmó que los combates en la región de Bélgorod continuaban, aunque el Ministerio de Defensa de Rusia declaró que todos los combatientes que no habían muerto habían sido forzados a regresar a Ucrania.

“Esta es la primera operación de la legión en territorio ruso y, en el futuro, la magnitud de nuestras acciones solo aumentará”, dijo en un mensaje de texto un combatiente ruso que se hace llamar César y que participó en la operación.

César, que tiene 50 años y es un soldado raso de la Legión “Libertad de Rusia”, estaba respondiendo a algunas preguntas enviadas a través de un oficial de prensa del grupo. El Cuerpo de Voluntarios Rusos, que afirmó haberse unido a la Legión “Libertad de Rusia” en la operación de esta semana, se atribuyó la responsabilidad de una incursión previa más limitada en Rusia en marzo.

No se sabe con certeza el grado de participación de las fuerzas militares ucranianas en la operación. La Legión “Libertad de Rusia” opera en el marco de la Legión Internacional de Defensa Territorial de Ucrania, una fuerza de combate que incluye unidades formadas por voluntarios estadounidenses y británicos, así como por bielorrusos, georgianos y otros. Está supervisada por las fuerzas armadas de Ucrania y comandada por oficiales ucranianos.

Un alto funcionario ucraniano, que habló bajo condición de anonimato para poder revelar detalles sobre la misión dentro de Rusia, dijo que las fuerzas militares de Ucrania estaban actuando en gran medida como apoyo, protegiendo la frontera de Ucrania en la zona en caso de algún contrataque ruso. Ningún combatiente ucraniano ingresó en territorio ruso, afirmó el funcionario.

El funcionario afirmó que hubo pérdidas en las unidades que participaron en la operación, pero no al grado de afectar su potencial para el combate. El funcionario no proporcionó más detalles.

Hasta hace poco, la Legión “Libertad de Rusia” había recibido poca atención, en parte para proteger a los soldados y sus familias de las represalias de Rusia, pero también por la renuencia de Ucrania a destacar las hazañas de los soldados cuyo país de origen había matado a tantos ucranianos.

Varios cientos de rusos han sido desplegados en el frente en el este de Ucrania, afirmaron las autoridades, pero las fuerzas militares de Ucrania no han divulgado exactamente cuántos rusos están luchando junto al bando ucraniano.

Las motivaciones de los rusos que luchan por Ucrania varían. En varias entrevistas a principios de este año, algunos afirmaron que ya tenían tiempo viviendo en Ucrania cuando comenzó la guerra y sintieron la necesidad de defender su patria adoptiva. Otros, a menudo sin experiencia militar, cruzaron a Ucrania después de que comenzó la guerra y se alistaron para combatir.

Unirse no es un proceso sencillo, dijeron los soldados rusos. Tras completar una solicitud detallada, se someten a varias rondas de verificación de antecedentes y toman una prueba de polígrafo. La desconfianza entre los ucranianos es alta. Ha habido varios intentos por parte de agentes de inteligencia de Rusia de infiltrarse en la legión, afirmaron funcionarios ucranianos.

Un portavoz del Ministerio de Defensa de Rusia afirmó el martes que los combatientes habían sido forzados a retroceder y que decenas de ellos habían muerto.

Pero César aseguró que los combates continuaron durante todo el día del martes y que una compañía de infantería rusa había sido aniquilada. Sus afirmaciones no pudieron confirmarse de manera independiente. El alto funcionario ucraniano indicó que las fuerzas militares estaban esperando confirmación, incluyendo videos grabados por drones, sobre el destino de la compañía de infantería rusa.

“El objetivo de la operación que inició ayer fue la creación de una zona desmilitarizada entre Rusia y Ucrania, la eliminación de los combatientes que sirven al régimen de Putin y una demostración al pueblo de Rusia de que es posible crear resistencia y luchar contra el régimen de Putin dentro de Rusia”, escribió César. “Estos objetivos se lograron con éxito”.

Soldados en el entrenamiento de la Legión “Libertad de Rusia” en la región de Kiev, en Ucrania, el 7 de febrero de 2023. (Lynsey Addario/ The New York Times)

Miembros de la 93 Brigada Mecanizada de Ucrania pasan junto a vehículos destruidos en una carretera a las afueras de Bajmut, Ucrania, el 19 de mayo de 2023. (Tyler Hicks/The New York Times)