El juicio de la FIFA podría implicar a Fox, uno de los principales protagonistas del fútbol

Puede que el Mundial haya terminado, pero el escándalo de corrupción de la FIFA parece no tener fin.

Casi ocho años después de que una serie de redadas llevadas a cabo antes del amanecer sacaran a la luz la corrupción en las altas esferas del fútbol internacional, y más de cinco años después de la conclusión del primer juicio en el marco de la amplia investigación del Departamento de Justicia sobre los sobornos en este deporte, está previsto que el martes comience un segundo juicio en un tribunal federal de Brooklyn.

Una vez más, los acusados están implicados en complejas tramas para pagar millones de dólares a cambio de los derechos de los partidos. Una vez más, se espera que los fiscales se centren en los mismos torneos y recurran a muchos de los mismos testigos. Expondrán sus argumentos ante el mismo juez en la misma sala y, esperan, añadirán tres condenas más al ya impresionante balance del caso: hasta la fecha, el gobierno ha logrado 29 condenas.

Pero después de años de centrarse en funcionarios del fútbol y burócratas del deporte, el nuevo juicio tiene el potencial de dar un giro dramático: revelaciones sobre la implicación de uno de los socios mediáticos más importantes de la FIFA, Fox Corporation, en un plan secreto para pagar millones de dólares en sobornos con el fin de mejorar su posición en el fútbol internacional y arrebatar a una cadena rival el mayor premio de retransmisión del deporte, los derechos de la propia Copa del Mundo.

La propia Fox no está siendo juzgada. Pero el hecho de que dos de sus antiguos ejecutivos hayan sido acusados de orquestar sobornos, ocultar pagos y traficar con información privilegiada podría dañar la reputación del gigante de los medios de comunicación, valorado en 17.000 millones de dólares. También podría insuflar nueva relevancia a una investigación de corrupción que en su día captó la atención mundial pero que hace tiempo se desvaneció de las noticias.

Desde la conclusión del último juicio, la FIFA, el organismo rector del fútbol con sede en Zúrich, ha logrado organizar dos Mundiales -en Rusia en 2018 y en Qatar el año pasado- y obtener ingresos récord, todo ello mientras se presenta a sí misma como víctima de su propia corrupción. Ha sido una estrategia exitosa: el verano pasado, el Departamento de Justicia devolvió 92 millones de dólares del dinero que había recuperado en el caso a la FIFA y sus federaciones, parte de un plan para otorgar a los organismos de fútbol más de 200 millones de dólares en restitución en general.

Gianni Infantino, actual presidente de la FIFA, ha afirmado en repetidas ocasiones que la organización que dirige está libre de corrupción. Pero el caso, al menos en opinión del Departamento de Justicia, dista mucho de estar cerrado.

En el juicio que comienza esta semana, Hernán López, ex director ejecutivo de Fox International Channels, y Carlos Martínez, que fue presidente de las operaciones latinoamericanas de la filial, se enfrentan a cargos de fraude electrónico y blanqueo de dinero. Los fiscales les acusan de llevar a cabo una trama de pago de sobornos para “favorecer los intereses de Fox” y ayudar a la empresa a asegurarse los derechos de retransmisión televisiva tanto de la popular Copa Libertadores, el campeonato sudamericano de clubes, como de la Copa del Mundo. De ser declarados culpables, López y Martínez se enfrentan a penas de hasta 20 años de prisión.

Un tercer acusado en el juicio, la empresa argentina de marketing deportivo Full Play Group SA, se enfrenta a una larga lista de cargos por lo que los fiscales describen como años de pago de sobornos para conseguir derechos sobre torneos. Si es condenada, podría unirse a una corta e ignominiosa lista de empresas declaradas culpables de delitos graves en Estados Unidos, entre ellas bancos, empresas energéticas y la Organización Trump.

Los abogados de los tres acusados declinaron hablar del caso, al igual que un portavoz de la fiscalía del distrito este de Nueva York. Pero las nuevas condenas en un tribunal federal podrían ayudar a los fiscales a justificar los millones de dólares gastados en una investigación que comenzó en secreto hace más de una docena de años y que hace tiempo que demostró con creces su punto de vista: que el fútbol mundial tiene un profundo problema de corrupción y -crucialmente- que casi nada está fuera del alcance de la justicia estadounidense.

El juicio en Brooklyn, que se espera que dure entre cuatro y seis semanas, se refiere en gran medida a actividades en Sudamérica. Según la acusación de marzo de 2020, López, que tiene nacionalidad estadounidense y argentina, y Martínez, con doble nacionalidad estadounidense y mexicana, ayudaron a pagar y ocultar “sobornos anuales y pagos de comisiones ilegales” a al menos 14 directivos de fútbol para asegurarse los derechos de televisión de dos lucrativos campeonatos anuales de clubes, la Copa Libertadores y la Copa Sudamericana.

Los fiscales también sostienen que López y Martínez utilizaron relaciones forjadas mediante sobornos para obtener “información confidencial” de un alto ejecutivo de la FIFA de Argentina que ayudó a la empresa a asegurarse los derechos de retransmisión en Estados Unidos de los Mundiales de 2018 y 2022. Los derechos del evento estaban en manos de ESPN desde la edición de 1994, pero en 2011 Fox anunció que se los había arrebatado. Cuatro años más tarde, la FIFA anunció que también había concedido a Fox los derechos del lucrativo Mundial de 2026, que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México, sin siquiera dar a ESPN la oportunidad de pujar.

Las acusaciones que implican a Fox parecen coincidir con el testimonio prestado en el juicio de 2017 por Alejandro Burzaco, ex director ejecutivo de la empresa argentina de marketing deportivo Torneos, que se declaró culpable en el caso y ha estado cooperando con el gobierno.

Como testigo estrella de la acusación, afirmó que López y Martínez ayudaron a encubrir 3,7 millones de dólares en sobornos utilizando un contrato falso con una empresa parcialmente propiedad de Fox.

Fox ha negado cualquier conocimiento de cualquier soborno, diciendo en ese momento que “cualquier sugerencia de que Fox Sports conocía o aprobaba cualquier soborno es rotundamente falsa”. López y Martínez han negado enfáticamente los cargos en su contra en presentaciones judiciales, afirmando que cualquier soborno habría sido pagado por Burzaco.

López dejó Fox en enero de 2016, siete meses después de la primera acusación en el caso FIFA, y posteriormente fundó la empresa de podcasting Wondery, que vendió a Amazon por unos 300 millones de dólares nueve meses después de ser acusado en el caso del fútbol.

Tanto su destino como el de Martínez pueden depender en gran medida del nuevo testimonio de Burzaco, que se espera que sea una vez más el principal testigo del gobierno y, potencialmente, la fuente de cualquier revelación importante.

© The New York Times 2023

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