Por qué rastrear la riqueza de Putin es tan difícil

Enterrado en un archivo legal de 421 páginas en un caso judicial oscuro, hay una sola oración, ofrecida casi como una ocurrencia tardía, sobre una reunión en un restaurante de Ginebra donde dos hombres de negocios conversaron sobre “un yate que le habían regalado al Sr. Putin”.

La referencia de pasada, citada en la decisión de un juez de 2010 en Londres sobre una disputa financiera que involucra a una compañía naviera, es la rara evidencia pública que vincula directamente al presidente Vladimir V. Putin de Rusia con cualquiera de los barcos, aviones o villas de lujo asociados con él. A través de los años. Ha adquirido un nuevo significado a medida que las autoridades estadounidenses y europeas persiguen la riqueza oculta de Putin y personas cercanas a él en respuesta a la invasión rusa de Ucrania.

Pero el documento de la corte británica también tiene una pista de por qué ha sido tan difícil conectar claramente al presidente ruso con sus rumores de riqueza. El yate, llamado Olympia, era administrado por una empresa en Chipre, donde los registros corporativos muestran que el verdadero propietario no era Putin, sino el gobierno ruso.

De hecho, es uno de los muchos activos extravagantes que durante mucho tiempo se especuló que pertenecían a Putin y que en realidad son propiedad o están controlados por el estado, lo que demuestra cuánto se han fusionado los intereses privados del presidente y su círculo íntimo con los del gobierno que ha dominado durante dos décadas. Otros incluyen un centro turístico en expansión, una flota de automóviles caros, aviones de lujo y aún más yates.

Estados Unidos y sus aliados han creado un grupo de trabajo multinacional para rastrear y confiscar los activos de al menos 50 rusos ricos, incluido Putin, y han anunciado recompensas por información que ayude en el esfuerzo. El miércoles, los funcionarios anunciaron sanciones contra las dos hijas adultas de Putin.

Pero algunos analistas cuestionan si tales acciones tendrán mucho impacto en el presidente ruso, a quien nunca se ha encontrado que posea mucho que valga la pena confiscar.

Si bien ha habido mucha discusión pública y en los medios de que los oligarcas y los viejos amigos de Putin podrían estar guardando en secreto propiedades valiosas en su nombre, o guardando su efectivo para él en compañías extraterritoriales y cuentas bancarias suizas, muchos de sus lujos más obvios están integrados en empresas del Estado y en gran medida fuera del alcance de las sanciones occidentales.

Alina Polyakova, experta en asuntos exteriores rusos que dirige el Centro para el Análisis de Políticas Europeas, dijo que debido a que los recursos y agencias del gobierno probablemente se usaron para proteger al menos parte de su supuesta riqueza, las sanciones dirigidas personalmente a Putin fueron principalmente simbólicas.

“Para llegar a él también, tendríamos que sancionar a todo el gobierno ruso”, dijo. “Y, por supuesto, hay razones por las que Europa y Estados Unidos no están preparados para hacerlo”.

Bloquear económicamente a todo el estado ruso significaría, por ejemplo, incluir completamente en la lista negra a Gazprom, una de las compañías energéticas más grandes del mundo y una fuente importante de gas natural en Europa. Hasta ahora, la compañía solo ha enfrentado sanciones limitadas destinadas principalmente a restringir sus compras de ciertas deudas y acciones, incluso cuando crece la indignación mundial por las aparentes atrocidades rusas en Ucrania.

Sin embargo, Gazprom figura en cualquier cálculo de la posible riqueza de Putin. Aunque los bienes raíces de lujo parecen tener poco que ver con su misión principal, la compañía estatal de gas construyó un lujoso escondite que el presidente ruso disfruta en la región montañosa de Altai en Siberia. A pesar de las afirmaciones de que el proyecto no estaba relacionado con el Kremlin, un informe coescrito por un ex viceprimer ministro y crítico de Putin, Boris Nemtsov, señaló que el lugar “estaba provisto de seguridad por el FSO”, el servicio de protección federal asignado al presidente ruso y otros funcionarios de alto nivel.

El resort de montaña se encontraba entre las 20 propiedades descritas en el informe de 2012 por Nemtsov como disponibles para Putin, junto con docenas de aviones de lujo, cuatro yates y 11 relojes de pulsera con un valor minorista de casi USD 700.000, todos supuestamente pagados con fondos publicos.

Nemtsov fue asesinado en 2015 con un disparo en la espalda mientras cruzaba un puente frente al Kremlin.

Debido a los esfuerzos de las pocas organizaciones de noticias independientes que operan en Rusia antes de la reciente represión de la libertad de expresión, así como a las voces de la oposición como Nemtsov y Alexei A. Navalny, la noción de que Putin está viviendo a lo grande con el dinero de los contribuyentes no es un secreto. El Kremlin ha negado durante mucho tiempo que vive por encima de sus posibilidades: oficialmente, cobra un salario de unos 140.000 dólares y tiene un pequeño apartamento en Moscú. Pero su portavoz le dijo a un periódico ruso, en respuesta a las acusaciones de Nemtsov, que el presidente ruso también usa residencias y vehículos estatales “de acuerdo con la ley”.

La presencia del destacamento protector de Putin se ha visto como una señal reveladora de sus vínculos ocultos con varias extravagancias. Sergei Kolesnikov, ex socio comercial de un aliado de Putin, escribió una carta abierta en 2010 afirmando que los fondos del gobierno se habían desviado para ayudar a desarrollar una propiedad de mil millones de dólares en el Mar Negro que se conoció como el “palacio de Putin”.

Una investigación publicada el año pasado por Navalny, el líder de la oposición encarcelado, descubrió que el palacio había sido custodiado por miembros del servicio de protección federal y que la agencia de seguridad interna de Rusia, el FSB, había impuesto en un momento una zona de exclusión aérea encima.

Más recientemente, el equipo de Navalny informó que había vinculado a los miembros de la tripulación de un superyate valorado en 700 millones de dólares con el mismo grupo de protección del Kremlin, en medio de especulaciones de que la embarcación, cuya propiedad está oculta por empresas ficticias en alta mar, fue utilizada en secreto por Putin. El yate de 459 pies, llamado Scheherazade, tiene dos helipuertos y está coronado por un grupo de cúpulas satelitales. Actualmente se encuentra en dique seco en Italia.

“Si no se puede identificar al propietario del yate, es una empresa offshore de las Islas Marshall, intentaremos establecer quién trabaja en él y quién les paga los salarios”, dijo Maria Pevchikh, miembro del equipo de Navalny, en un video que describe la investigación.

The New York Times, que fue el primero en informar que los funcionarios estadounidenses tenían indicios de que el yate podría estar vinculado a Putin, no ha podido confirmar de forma independiente los hallazgos del equipo de Navalny sobre las conexiones de seguridad de la tripulación, y los funcionarios estadounidenses se negaron a especificar qué información tenían. Eso podría romper el velo del secreto corporativo que rodea la propiedad en alta mar de la embarcación.

De hecho, muchas jurisdicciones tradicionalmente han ofrecido no solo ventajas fiscales a la gestión de activos a través de estructuras offshore, sino también registros de empresas que dificultan, si no imposibilitan, identificar públicamente a los propietarios finales. Es principalmente a través de filtraciones de bufetes de abogados especializados en estos servicios que se ha descubierto que los rusos ricos son clientes frecuentes.

Y a veces el propio gobierno ruso es el beneficiario.

Los archivos filtrados conocidos como Paradise Papers, del bufete de abogados Appleby en Bermuda, revelaron proyectos en el extranjero en nombre de varias empresas controladas por el estado ruso, incluido VTB Capital, un banco de inversión, y Gazprom. Otro involucró la compra de un jet privado Bombardier Global 6000 por USD 53,9 millones por parte de una oscura compañía de Chipre, Genetechma Finance Ltd.

Los registros de Appleby muestran que Genetechma estaba operando, en última instancia, en nombre de VEB, un banco estatal de desarrollo económico con vínculos con la inteligencia rusa. VEB, cuyo presidente habría utilizado aviones privados, controlaba Genetechma, con sede en Chipre, a través de una filial en Luxemburgo.

Una empresa de Chipre diferente surgió en la cadena de propiedad del yate Olympia, cuya conexión con Putin apareció en los documentos judiciales británicos. El litigio involucró acusaciones intrincadas de autonegociación entre ejecutivos de varias compañías navieras rusas, incluida Sovcomflot, cuyo propietario mayoritario es el gobierno ruso.

En una decisión de un tribunal de Londres en 2010, el juez Andrew Smith describió cómo varios jugadores involucrados atribuyeron sus posiciones de influencia a tener “una buena relación” con Putin y, en un caso, recordó una reunión en Lipp Brasserie en Ginebra donde se mencionó el regalo del Olympia para él. Se dijo que el yate, que costó entre USD 35 y USD 50 millones en 2002 y supuestamente estaba equipado con baños de mármol, un extenso dorado y un jacuzzi, estaba “administrado por Unicom”, una empresa con sede en Chipre.

Los registros de la corporación en Chipre, que en los últimos años se ha vuelto más riguroso en cuanto a exigir transparencia de propiedad, muestran que Unicom era propiedad de una empresa de las Bermudas, cuya “corporación matriz última” era una empresa naviera de propiedad estatal en Rusia.

La última vez que se supo del Olympia, que navega con matrícula de las Islas Caimán, estuvo en el mar Báltico, cerca de San Petersburgo.

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