Un programa piloto recurre a los jóvenes para enfrentar la falta de camioneros

Especial para Infobae de The New York Times.

Personas de tan solo 18 años pronto tendrán permiso para manejar camiones comerciales con toneladas de cargamento a través de las líneas estatales de Estados Unidos como parte de un programa piloto federal de aprendizaje que tiene como objetivo capacitar a miles de nuevos conductores.

La Administración Federal de Seguridad de Autotransportes, una división del Departamento de Transporte, dio a conocer los detalles del programa la semana pasada, al establecer los procedimientos de capacitación y los requerimientos tecnológicos de seguridad vehicular.

Durante el programa piloto, que puede durar hasta tres años, se les pedirá a los camioneros jóvenes, hasta 3000 por curso, que completen 400 horas de tiempo de manejo acumulado con un conductor experimentado como copiloto. Después de eso y hasta que cumplan 21 años, podrán manejar sin acompañante, pero bajo monitoreo constante de las compañías transportistas.

En la actualidad, la edad legal para los camioneros que conducen a través de las líneas estatales es de 21 años, pero aquellas personas que tienen 18 años o más pueden manejar camiones comerciales sin cruzar las líneas estatales en cualquier lugar en Estados Unidos, con excepción de Hawái.

Los aprendices con en periodo de prueba deben manejar camiones con videocámaras orientadas hacia el frente, con sistemas de frenado de mitigación de colisión y no deben acelerar a más de 105 kilómetros por hora.

El programa es parte de una propuesta de ley de 1 billón de dólares, promulgada por el presidente Joe Biden el 15 de noviembre, para modernizar la cada vez más vetusta infraestructura de la nación. Cientos de millones de dólares fueron destinados a inversiones como expandir el acceso a internet de banda ancha, desarrollar programas de transporte, así como al mejoramiento de caminos y puentes.

Se instruyó a la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes que comenzara el programa piloto de conducción de camiones dentro de los sesenta días posteriores a que la ley de infrasestructura fue promulgada, un plazo límite que ya se cumplió. Una fecha de inicio para el programa piloto todavía no ha sido anunciada.

Grupos comerciales, incluyendo a la Asociación Camionera Estadounidense (ATA, por su sigla en inglés), dijeron que el programa piloto brindaría un impulso muy necesario a la industria. Una fuerza laboral de conductores en declive, un tema eterno para la industria transportista, empeoró durante la pandemia, comentó Nick Geale, uno de los vicepresidentes de ATA, quien también hizo mención a las preocupaciones constantes sobre las interrupciones a la cadena de suministro.

“Estamos muy preocupados sobre nuestra capacidad para continuar entregando a todo el país”, indicó Geale.

La industria transportó 9000 millones de toneladas de cargamento en 2020, una caída del 13 por ciento en comparación con el año previo, según un análisis de ATA. De 2019 a 2020, el número de camioneros en el país también tuvo una disminución de alrededor del 7 por ciento a poco más de tres millones.

El programa piloto no es una solución repentina, pero incorporará conductores a la fuerza laboral con mayor prontitud y de manera más segura, opinó Geale, quien destacó que la edad promedio de un camionero era de 37 años.

Algunos activistas en pro de la seguridad afirman que el programa está mal planeado y que reducir la edad mínima para los camioneros no abordaría aspectos de larga data de la industria que fomentan la rotación de conductores, tales como las extenuantes jornadas laborales y la tecnología de seguridad inadecuada en los camiones. Estos activistas señalan que los camioneros jóvenes representarán un riesgo mucho mayor que aquellos que han manejado desde hace más tiempo, basándose en investigaciones que han descubierto que los conductores más jóvenes tenían tasas de choques más altas.

“Esto es en realidad un apósito sobre una herida autoinfligida y muy profunda”, aseguró Cathy Chase, presidenta de Advocates for Highway and Auto Safety. “No existe un problema de escasez de camioneros; existe un problema de retención de camioneros”.

A medida que el programa piloto comience, Chase espera que sus más grandes temores sobre fatalidades evitables, causadas por los conductores jóvenes, no se hagan realidad.

“Pensamos que poner a uno de los segmentos etarios de la población más peligrosos, los adultos jóvenes, al volante de camiones de más de 35 toneladas pondrá en peligro no solo a los propios conductores jóvenes, sino a cualquier persona que esté en su camino”.