Una niña desaparecida fue rescatada tras usar una señal difundida en TikTok

Especial para Infobae de The New York Times.

La menor hizo la señal con la mano desde un automóvil en una carretera de Kentucky, dijeron las autoridades. Fue creada para que las personas indiquen que están en riesgo y pidan ayuda.

Una chica reportada como desaparecida de Asheville, Carolina del Norte, viajaba angustiada en el asiento del copiloto de un auto que atravesaba Kentucky y parecía ir saludando por la ventana a los autos que pasaban junto a ella el jueves.

Pero una persona en un auto cercano reconoció la señal, que había visto en TikTok, y supo que no se trataba de un saludo cualquiera.

La chica, de 16 años, estaba empleando un nuevo gesto para pedir socorro, metiendo el pulgar en su palma antes de cerrar sus dedos sobre ella, según la Oficina del Alguacil del Condado de Laurel. La señal, creada por la Fundación de Mujeres Canadienses para que las personas indiquen que están en riesgo de abuso y necesitan ayuda, se ha difundido en gran medida a través de TikTok en el último año.

[Video: Watch on YouTube.]

La persona que vio el gesto llamó al 911 y transmitió su sospecha de que la niña estaba en dificultades pues empleaba la señal de la mano. A pesar de que el operador y los oficiales no conocían dicha seña, el auto fue detenido para investigar y las autoridades se enteraron así de que los padres de la menor la habían reportado como desaparecida dos días antes.

Los oficiales arrestaron al conductor, James Herbert Brick, un hombre de 61 años de Cherokee, Carolina del Norte, y lo acusaron de privación ilegal de la libertad. Brick, que según la oficina del alguacil tenía imágenes pornográficas infantiles en su teléfono, también enfrenta un cargo por pornografía infantil.

La niña y Brick son “conocidos” pero no están emparentados, manifestó Gilbert Acciardo, oficial de asuntos públicos de la Oficina del Alguacil del Condado de Laurel. La menor declaró a los investigadores que había viajado con Brick por Carolina del Norte, Tennessee, Kentucky y Ohio, donde él tenía familia. Dejó a sus familiares después de que ellos supieron que la adolescente era menor de edad y que su familia había denunciado su desaparición. Ella dijo que comenzó a tratar de llamar la atención de los automovilistas cuando viajaban hacia el sur desde Ohio.

No está claro cuántas personas vieron la señal que hizo ella, dijo el oficial Acciardo. Al detener el auto, relató, ella hizo la señal hacia ellos.

“Creo que ninguno de nosotros nos dimos cuenta de qué era eso”, mencionó. “Pero claramente ahora lo sabemos”.

Los investigadores creen que Brick pensó que solo estaba saludando a otros autos y no intentó detenerla, declaró el oficial Acciardo. Aplaudió a la chica por emplear la señal, que dijo sería útil para las víctimas si se conociera universalmente.

“Esto probablemente sea lo mejor que he visto en los 48 años que he sido patrullero”, expresó.

Millones de personas han visto videos con la señal en TikTok y Youtube, mientras que organizaciones, entre ellas el Banco Mundial y la Women’s Funding Network la han promovido desde abril de 2020. Surgió como una forma de ayudar a las mujeres en relaciones abusivas durante la era covid y se suponía que se podía usar durante llamadas en video para que quienes la vieran estuvieran pendientes de ellas.

La Fundación de Mujeres Canadienses recomienda que quien observe la señal no necesariamente llame de inmediato a las autoridades, sino que, de ser posible, contacte de manera segura a la persona que la empleó. La señal no tiene correlato en la Lengua de Señas Americana, así que su efectividad depende de la concientización general.

“Es un alivio escuchar que alguien pudo usar la señal en una situación muy peligrosa y que alguien supo cómo actuar”, dijo en una entrevista el lunes Andrea Gunraj, vicepresidenta de participación pública de la Fundación de Mujeres Canadienses.

Cuando las líderes de la fundación decidieron cómo debía ser la señal, dijeron, eligieron una que creían que era sencilla de realizar y que resultaría visible en una videollamada.

Gunraj manifestó que aunque era muy alentador ver que la seña era ampliamente conocida, aún quedaba más trabajo de concientización y educación pública por hacer.

“Estamos muy conscientes de que por muchas situaciones que se den a conocer en las noticias, habrá miles más que jamás llegarán a las noticias y estarán envueltas en silencio porque suceden a puerta cerrada”, expresó Gunraj.

Angeline Hartmann, portavoz del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, manifestó en una entrevista el lunes que era notable “cuántas cosas salieron bien en este escenario” que involucra el rescate de la niña en Kentucky.

“Siempre decimos que solo hace falta una persona para traer a casa a un niño desaparecido”, dijo Hartmann. “Esta fue esa una persona y nunca se sabe cuándo uno va a ser esa persona. En este caso, ella hizo una señal, la persona prestó atención y se hizo una llamada”.

Daniel Victor es un reportero de temas generales residenciado en Londres que antes trabajó en Hong Kong y Nueva York. Se unió al Times en 2012. @bydanielvictor