Temporada de estrellas fugaces: cuándo es el apogeo de la lluvia de perseidas

Especial para Infobae de The New York Times.

Esta noche y mañana, 12 de agosto, la lluvia de estrellas alcanzará su máxima actividad. Aquí, algunos consejos para asistir a este espectáculo.

Todo el año, mientras la Tierra gira alrededor del Sol, atraviesa corrientes de desechos cósmicos. Las lluvias de meteoros resultantes pueden iluminar los cielos nocturnos desde el atardecer hasta el amanecer y, si tienes suerte, podrás echar un vistazo.

La próxima lluvia que podrá ver es la de las perseidas. Activas desde el 17 de julio hasta el 24 de agosto, alcanzarán su máxima actividad entre la noche del miércoles y la mañana del jueves, es decir, entre el 11 y el 12 de agosto.

Las perseidas iluminan el cielo nocturno cuando la Tierra se encuentra con los trozos de escombros cósmicos que deja el cometa Swift-Tuttle. Esta bola de polvo helado tiene 27 kilómetros de ancho y tarda unos 133 años en orbitar alrededor del sol. Su última vuelta fue en 1992.

Entre 160 y 200 meteoros deslumbran en la atmósfera de la Tierra cada hora durante el auge del espectáculo. Atraviesan la atmósfera a unos 214.000 kilómetros por hora y estallan a unos 96 kilómetros de altura. Como la luna no está muy llena ahora, es posible que eso las haga muy visibles. Según la Organización Internacional de Meteoros, la lluvia es más activa en las horas previas al amanecer.

De dónde vienen las lluvias de meteoros

Si avistas una lluvia de meteoros, lo que sueles ver son los restos de un cometa helado que choca con la atmósfera de la Tierra. Los cometas son una especie de bolas de polvo helado: cuando viajan por el sistema solar, dejan un rastro polvoriento de rocas y hielo que permanece en el espacio mucho tiempo después de su partida. Cuando la Tierra pasa a través de estas cascadas de residuos cometarios, los trocitos de escombros —que pueden ser tan pequeños como granos de arena— atraviesan el cielo a tal velocidad que estallan, creando un espectáculo de fuegos artificiales celestiales.

Una regla general con las lluvias de meteoros: nunca se ve a la Tierra cruzar los restos de la órbita más reciente de un cometa. En cambio, los fragmentos ardientes provienen de las pasadas anteriores. Así, en el caso de la lluvia de meteoros de las perseidas, se ven meteoros expulsados de cuando su cometa madre, el Swift-Tuttle, visitó el planeta en 1862 o antes, no de su paso más reciente en 1992.

Esto se debe a que los restos de la órbita de un cometa tardan en desplazarse hasta una posición en la que se cruzan con la órbita de la Tierra, según Bill Cooke, astrónomo de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA.

Cómo verla

La mejor manera de ver una lluvia de meteoros es acercarse a un lugar que tenga una visión clara de todo el cielo nocturno. Lo ideal sería un lugar con cielos oscuros, alejado de las luces de la ciudad y del tráfico. Para maximizar tus posibilidades de ver el espectáculo, busca un lugar que ofrezca una vista amplia y sin obstáculos.

Las lluvias de estrellas son visibles durante un cierto periodo de tiempo, pero realmente alcanzan su máximo nivel de visibilidad desde el atardecer hasta el amanecer en días determinados. Esos días son cuando la órbita de la Tierra atraviesa la parte más gruesa de la corriente cósmica. Las lluvias de meteoros pueden variar en sus momentos de máxima intensidad, ya que algunas alcanzan su máximo durante solo unas horas y otras durante varias noches.

Lo mejor es utilizar tus ojos, y nada más, para mirar una lluvia de meteoros. Los binoculares o los telescopios suelen limitar el campo de visión. Es posible que tengas que pasar una media hora en la oscuridad para que tus ojos se acostumbren a la luz reducida. Los observadores de estrellas deben estar advertidos de que la luz de la Luna y el tiempo pueden oscurecer los espectáculos. Pero si eso ocurre, pueden recurrir a retransmisiones en directo de meteoros, como las organizadas por la NASA y por Slooh.

La Organización Internacional de Meteoros enumera una serie de lluvias de estrellas que podrán verse en 2021. O puedes encontrar aquí más información sobre algunas de las lluvias de este año que es más probable que sean visibles.

Nicholas St. Fleur es periodista científico que escribe sobre arqueología, paleontología, espacio y otros temas. Se unió al Times en 2015 y antes fue editor asistente en The Atlantic. @scifleur • Facebook