Ola de calor: lo que hay que saber

Especial para Infobae de The New York Times.

Las recientes temperaturas extremas en Oregón, el estado de Washington y Canadá fueron agravadas por una intensa sequía.

El Servicio Meteorológico Nacional emitió otra advertencia por el calor excesivo el martes para gran parte de los estados de Washington y Oregón que seguirá en vigor los siguientes días. También se han emitido advertencias por las altas temperaturas en el Noreste, desde Filadelfia hasta Boston. Esto es lo que debes saber sobre estas olas de calor.

¿Cuál es la causa de una onda de calor?

En la mayor parte de Estados Unidos, las temperaturas deben estar por encima del promedio histórico de una zona durante dos días o más antes de que se les identifique como una “onda de calor”, según el Servicio Meteorológico Nacional. Sin embargo, la definición puede variar según la zona: en el noreste del país se define como tres días consecutivos con temperaturas de 90 grados Fahrenheit o más.

Las ondas de calor empiezan cuando la alta presión atmosférica empuja el aire caliente hacia el suelo. Ese aire, al comprimirse, se calienta aún más y empezamos a sentir más calor.

El sistema de alta presión que incide en el suelo se expande de manera vertical, lo que hace que otros sistemas climáticos tengan que cambiar de rumbo. Incluso minimiza la cubierta de viento y nubes lo que hace que el aire sea más sofocante. Esa también es la razón por la que una ola de calor permanece sobre una zona durante varios días o más.

¿Qué es un domo de calor?

Cuando la superficie se calienta pierde humedad, lo que facilita que se caliente aún más. Y en el Oeste de Estados Unidos, azotado por la sequía, el sistema de alta presión cuenta con bastante calor para atrapar.

Mientras ese calor atrapado continúa calentando, el sistema actúa como una tapa sobre una olla, por eso se le llama “domo de calor”. En la costa noroeste, el calor y la sequía colaboran para exacerbar el problema y causar récords de temperatura día tras día.

¿En qué lugares de América del Norte hay olas de calor actualmente?

Una de las ciudades más calientes del continente el lunes fue Salem, Oregón, ubicada a unos 70 kilómetros al suroeste de Portland, donde las temperaturas llegaron a 117 grados Fahrenheit (47,2 Celsius) en la tarde, un récord local, informó el Servicio Meteorológico Nacional.

En el aeropuerto Internacional de Portland, el domingo la máxima fue de 112 grados Fahrenheit y 115 el lunes. La máxima del lunes es la más alta que se ha registrado ahí desde que empezaron a haber registros en 1940.

Canadá rompió un récord nacional de calor el domingo cuando la temperatura en un pequeño pueblo de Columbia Británica alcanzó los casi 116 grados Fahrenheit (46,6 Celsius) y rompió por casi tres grados un récord establecido hace 84 años.

El noreste de Estados Unidos, que se encuentra bajo un sistema meteorológico separado del noroeste, también atraviesa una ola de calor de tres días que se espera que termine el jueves. Boston alcanzó los 97 grados Fahrenheit el lunes, empatando su récord para esa fecha, informó el Servicio Meteorológico Nacional.

¿Por qué hace tanto calor en América del Norte?

Hace mucho que se sabe que el mundo se ha calentado más de 1 grado Celsius (alrededor de 1,8 grados Fahrenheit) desde 1900 y que el ritmo de calentamiento se ha acelerado en décadas recientes.

Una base más cálida contribuye a los eventos de clima extremo y permite que haya periodos de calor extremo más frecuentes, prolongados e intensos.

¿Cuánto va a durar la onda de calor?

Los meteorólogos dicen que las temperaturas seguirán siendo inusualmente elevadas hasta la próxima semana en el noroeste del Pacífico.

En Portland, las temperaturas se han moderado un poco, pero se espera que lleguen a mediados de los 80 grados Fahrenheit a finales de semana, dijo Clinton Rockey, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Portland. Las temperaturas se mantendrán de 10 a 20 grados por encima de la media al menos hasta el próximo martes.

¿Cómo puedo protegerme de los apagones?

En Seattle, donde hasta este mes las estaciones climatológicas oficiales solo habían registrado tres días por encima de 100 grados Fahrenheit (37,7 Celsius) en el último siglo, muchos más residentes han comprado aires acondicionados. Aunque no se han registrado apagones en la costa del Pacífico noroeste, la red eléctrica podría sobrecargarse por la creciente demanda para enfriar y deshumedecer los edificios.

Para ayudar a reducir esa demanda, considera elevar el termostato unos cuantos grados y cierra las persianas y cortinas de las ventanas. Evita encender los grandes electrodomésticos como hornos, lavadoras y secadoras a las horas de más calor y apaga todas las luces y dispositivos electrónicos que no estén en uso.

Como el calentamiento de agua representa aproximadamente el 18 por ciento de la energía consumida en los hogares, el Departamento de Energía sugiere que pienses en tomar duchas más cortas.

Adeel Hassan es reportero y editor del la sección Nacional. Es miembro fundador del boletín Race/Related y su trabajo se enfoca en la discriminación y la identidad. Fue el redactor inaugural del boletín matutino para NYT Now. También ha sido editor de la sección Internacional. @adeelnyt