China está borrando las mezquitas y los preciosos santuarios de Xinjiang

Hasta hace una década, los peregrinos viajaban en autobús, coche, burro y a pie para reunirse por miles en el Santuario del Imán Asim en el desierto en la frontera occidental de China. Caminaban a través de las dunas de arena para arrodillarse en el lugar sagrado dedicado al Imán Asim, un santo musulmán que ayudó a derrotar al reino budista que había gobernado aquí hace más de mil años. Los devotos eran uigures, una minoría étnica mayoritariamente musulmana, y a menudo se unían a los festivales anuales para rezar por cosechas abundantes, buena salud y bebés fuertes.

“No era sólo una peregrinación. Haactuaciones, juegos, comida, columpios para los niños, lectura de poesía y toda una zona para contar historias”, dijo Tamar Mayer, profesora del Middlebury College que visitó el Santuario del Imán Asim para investigar en 2008 y 2009. “Estaba todavía tan lleno de gente, y bíalleno de vida”.

“No era sólo una peregrinación. Hubía actuaciones, juegos, comida, columpios para los niños, lectura de poesía y toda una zona para contar historias”, dijo Tamar Mayer, profesora del Middlebury College que visitó el Santuario del Imán Asim para investigar en 2008 y 2009. “Estaba todavía tan lleno de gente, y lleno de vida”.

Incluso entonces las autoridades trataban de limitar las multitudes en el santuario con puntos de control. Para 2014, los peregrinos habían sido casi totalmente prohibidos. Y para el año pasado, gran parte del santuario había sido demolidos. Las vallas de madera y los postes que una vez rodearon la tumba y sostuvieron banderas de oración aleteando habían sido derribados. Las imágenes satelitales muestran que una mezquita en el sitio fue nivelada. Todo lo que quedaba era el edificio de ladrillos de barro que marcaba la tumba del Imán Asim, que parecía estar intacto entre las ruinas.

En los últimos años, las autoridades chinas han cerrado y demolido muchos de los principales santuarios, mezquitas y otros lugares sagrados de todo Xinjiang que han preservado durante mucho tiempo la cultura y las creencias islámicas de los musulmanes de la región.

El esfuerzo por cerrar y borrar estos sitios forma parte de una campaña más amplia de China para convertir a los uigures, los kazakos y los miembros de otros grupos étnicos de Asia central de la región en leales seguidores del Partido Comunista. La campaña de asimilación ha llevado a la detención de cientos de miles de personas en centros de adoctrinamiento.

El nuevo informe del Instituto Australiano de Política Estratégica, un grupo de investigación con sede en Canberra, mide sistemáticamente el grado de destrucción y alteración de los lugares religiosos en los últimos años. Se estima que alrededor de 8.500 mezquitas en todo Xinjiang han sido completamente demolidas desde 2017 - más de un tercio del número de mezquitas que el gobierno dice que están en la región.

“Lo que sí muestra es una campaña de demolición y borrado sin precedentes desde la Revolución Cultural”, dijo Nathan Ruser, el investigador del instituto que dirigió el análisis. Durante la década de agitación que se desarrolló a partir de 1966 bajo Mao Zedong, muchas mezquitas y otros sitios religiosos fueron destruidos.

El instituto, también conocido como ASPI, compiló una muestra aleatoria de 533 sitios de mezquitas conocidas en todo Xinjiang, y analizó imágenes satelitales de cada sitio tomadas en diferentes momentos para evaluar los cambios. Estudió el estado de los santuarios, cementerios y otros sitios sagrados de la región a través de una muestra de 382 lugares tomados de una encuesta patrocinada por el Estado y de registros en línea.

El gobierno chino ha desestimado los informes sobre la demolición generalizada de sitios religiosos como “un total sinsentido” y ha dicho que valora la protección y la reparación de las mezquitas. Los funcionarios chinos han acusado al Instituto Australiano de Política Estratégica de tratar de difamar a China y han señalado que la financiación que recibe del gobierno de los Estados Unidos es una prueba de que sus conclusiones son tendenciosas. El instituto rechaza esa afirmación, diciendo que su investigación es completamente independiente de sus financiadores.

Las autoridades han establecido controles estrictos sobre los movimientos dentro de Xinjiang y han frenado el flujo de información fuera de la región, lo que hace difícil evaluar la escala de la destrucción sobre el terreno. El New York Times verificó muchos de los detalles del informe de la ASPI estudiando imágenes de satélite y visitando sitios en todo el sur de Xinjiang el año pasado.

“Lo que vemos aquí es la destrucción deliberada de sitios que son en todos los sentidos el patrimonio del pueblo uigur y el patrimonio de esta tierra”, dijo Rachel Harris, una experta en música y cultura uigur de la Universidad de Londres que revisó el informe.

Muchos de los santuarios y cementerios que las autoridades han cerrado o arrasado recientemente encarnan las diversas tradiciones islámicas de los uigures. Los peregrinos visitaban los santuarios, conocidos localmente como “mazar”, con ofrendas de alimentos, cuernos de cabra y pieles de animales para mostrar su piedad, o muñecos de tela que encarnaban sus esperanzas de tener un niño sano. Algunos pasaban semanas viajando de un sitio sagrado a otro.

Los grandes santuarios son a menudo tumbas de imanes, comerciantes y soldados que difundieron el Islam en la región hace más de mil años. Algunos son imponentes complejos construidos y reconstruidos a lo largo de los siglos. Pero un árbol o un montón de piedras también puede servir como santuario, marcando una presencia sagrada para los aldeanos.

En Ordam, un famoso santuario en el desierto del sur de Xinjiang, los peregrinos se han reunido durante más de 400 años para celebrar la memoria de un líder que trajo el Islam a la región y luchó contra un reino budista rival. “Si tienes un burro y un carro, cargas tu comida y pasas tres semanas para llegar a un santuario”, dijo Rian Thum, un investigador de la Universidad de Nottingham que ha estudiado Ordam y otros santuarios y su destino. “El único lugar donde he visto llorar a un hombre uigur adulto fue en un santuario”.

Pero en la década de 1990, el gobierno chino se puso cada vez más nervioso por la expansión de las mezquitas y el resurgimiento de los santuarios en Xinjiang. Los funcionarios vieron la reunión de peregrinos como el encendido de la devoción religiosa incontrolada y el extremismo, y una serie de ataques contra el gobierno por los uigures descontentos puso a las autoridades en el borde.

Las autoridades prohibieron los festivales y las peregrinaciones en Ordam en 1997, y otros santuarios cerraron en los años siguientes.

Aún así, algunos visitantes y turistas se acercaron sigilosamente a visitarlos.

“Una uigur que había logrado visitar Ordam dijo a algunos de los aldeanos cercanos que había estado, y comenzaron a llorar y uno pidió un poco de polvo de su chaqueta”, recordó Thum. “Esto da una idea de lo importante que es este lugar para la gente, incluso cuando no pueden visitarlo.”

Los anteriores cierres y prohibiciones de visitas a los santuarios fueron un preludio de una campaña más agresiva del gobierno.

A principios de 2018, el santuario de Ordam, aislado en el desierto y a casi 50 millas de la ciudad más cercana, había sido arrasado, erradicando uno de los sitios más importantes del patrimonio uigur. Las imágenes de satélite de esa época mostraban que la mezquita, la sala de oración y las sencillas viviendas donde vivían sus custodios habían sido arrasadas. No hay noticias de lo que pasó con las enormes ollas donde los peregrinos dejaban carne, grano y verduras que los custodios del santuario cocinaban en las comidas sagradas.

“Se ve un verdadero y lo que parece ser un esfuerzo consciente por destruir lugares que son importantes para los uigures, precisamente porque son importantes para los uigures”, dijo Thum.

En algunos casos, el gobierno ha demolido mezquitas en nombre del desarrollo. Cuando los reporteros del Times visitaron la ciudad de Hotan en el sur de Xinjiang el año pasado, encontramos un nuevo parque donde las imágenes de satélite mostraban que había habido una mezquita hasta finales de 2017.

Encontramos otros cuatro sitios en la ciudad donde antes había mezquitas que ahora eran nuevos parques o terrenos baldíos, y una mezquita que estaba medio derruida. La principal mezquita central en Hotan permanece, aunque sólo un poco de gente asiste, incluso para las oraciones del viernes.

En Kashgar, la ciudad principal del sur de Xinjiang, casi todas las mezquitas del centro de la ciudad parecían estar cerradas, con los muebles apilados en su interior, acumulando polvo. Una mezquita se había convertido en un bar.

“Es como si perdiera a los miembros de mi familia a mi alrededor porque nos están quitando nuestra cultura”, dijo Mamutjan Abdurehim, un estudiante de postgrado uigur de Kashgar que ahora vive en Australia y ha estado buscando información sobre su esposa en Xinjiang. “Es como si una parte de nuestra carne, nuestro cuerpo, fuera removida.”

No todos los sitios religiosos han sido arrasados. Algunos son ahora atracciones turísticas oficiales, y ya no sirven como sitios de peregrinación, como el famoso Mausoleo de Afaq Khoja en Kashgar. Un extenso cementerio uigur en el borde de Kashgar ha sobrevivido hasta ahora y las familias se detuvieron para ordenar las tumbas y presentar sus respetos.

Los uigures observaron que los santuarios habían sido destruidos en décadas anteriores y luego reconstruidos, y que podían levantarse de nuevo. Pero se sintieron intimidados por la magnitud de la reciente erradicación. “La intensidad de esta represión es bastante impactante”, dijo Abdurehim. “Muchos uigures que quisieran tener esperanzas son bastante pesimistas, incluido yo.”

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