Los casos de coronavirus en EEUU están aumentando considerablemente, pero las muertes siguen disminuyendo

Después de una pequeña pausa de primavera tardía, el número de casos de coronavirus confirmados en los Estados Unidos vuelve a aumentar. Estados como Arizona, Florida y Texas están viendo algunos de sus números más altos hasta la fecha, y a medida que la nación se apresura más en el verano, el aumento muestra pocas señales de detenerse.

Y sin embargo, el virus parece estar matando a menos personas que infecta. En abril y mayo, el Covid-19, la enfermedad causada por el coronavirus, causó hasta 3.000 muertes por día y se cobró la vida de aproximadamente el 7 u 8 por ciento de los estadounidenses que se sabe que han sido infectados. El número de muertes diarias se acerca ahora a 600, y la tasa de mortalidad es inferior al 5 por ciento.

Los expertos ven tres razones generales para la tendencia a la baja en la tasa de muertes por coronavirus: las pruebas, el tratamiento y un cambio en la persona a la que el virus está infectando. La contribución relativa de estos factores aún no está clara. Y debido a que los informes de muerte pueden retrasar los diagnósticos por semanas, el aumento actual de los casos de coronavirus aún podría presagiar un aumento de la mortalidad en los próximos días.

Pruebas en aumento

Desde mediados de marzo, cuando el coronavirus fue declarado de emergencia nacional, las pruebas de diagnóstico para el coronavirus han aumentado significativamente. Más de 600.000 pruebas se administran cada día en los Estados Unidos, en comparación con las 100.000 diarias a principios de la primavera. Aunque el país sigue sin alcanzar los millones de pruebas diarias que los expertos han pedido, el aumento de las pruebas ha identificado a muchos más individuos infectados con síntomas leves o sin síntomas, lo que reduce la proporción general de pacientes que mueren por el Covid-19, dijo Caitlin Rivers, investigadora principal del Centro de Seguridad de la Salud de la Johns Hopkins.

Y con más pruebas disponibles, las infecciones suelen identificarse antes, "lo que nos permite intervenir antes", dijo Saskia Popescu, epidemióloga del hospital y experta en enfermedades infecciosas de Arizona. Muchos tratamientos parecen funcionar mejor cuando se administran mucho antes de que la gente esté a las puertas de la muerte.

Con el paso de las semanas, los médicos y enfermeras también han aprendido a manejar mejor el tratamiento del coronavirus. En varios estados, los departamentos de emergencia ya no están desbordados; entre abril y junio, las hospitalizaciones en todo el país disminuyeron a menos de 30.000 de casi 60.000, según el Proyecto de Seguimiento Covid. Eso puede haber aliviado la tensión de los empleados exhaustos y las limitadas cadenas de suministro médico, incluyendo las que mantienen en stock equipos salvavidas como ventiladores, dijo Taison Bell, médico especializado en enfermedades infecciosas y en cuidados pulmonares y críticos de la Universidad de Virginia. Bajo menos presión, los hospitales ahora están “más capacitados para atender a los pacientes en estado crítico”, dijo.

Más y mejores tratamientos

Los trabajadores de la salud también han adquirido más conocimientos sobre los tratamientos prometedores y las opciones de cuidados paliativos para combatir el coronavirus y sus efectos. Por ejemplo, la posición boca abajo, en la que los pacientes se colocan, puede aliviar la dificultad respiratoria abriendo los pulmones. También se sabe que las personas gravemente enfermas son vulnerables a la coagulación excesiva de la sangre y pueden beneficiarse de los anticoagulantes. Y el esteroide dexametasona parece reducir las muertes entre los pacientes con Covid-19 grave, aunque los datos que lo demuestran sólo han aparecido recientemente. (Otro medicamento, un antiviral llamado remdesivir, parece acelerar la recuperación, pero no parece tener efectos notables en la mortalidad).

“Antes, se sentía como si estuviéramos tropezando en la oscuridad”, dijo Bell. “Se siente un poco mejor ahora”.

Una población de nuevos pacientes

El cambio de la población de pacientes probablemente también está alterando la dinámica de la enfermedad. Las hospitalizaciones relacionadas con el coronavirus aumentan con la edad, y los ancianos siguen siendo algunos de los más afectados por el coronavirus; los pacientes de más de 65 años son ocho de cada 10 muertes por Covid-19, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Pero las personas más jóvenes constituyen ahora una proporción creciente de los casos, y tienen menos probabilidades de morir a causa de la enfermedad. En Arizona, las personas de 20 a 44 años representan ahora casi la mitad de todos los casos. En Florida, que acaba de registrar más de 10.000 nuevos casos en un solo día, la edad media de los residentes que dan positivo ha bajado de 65 a 35 años. Y en Texas, más de la mitad de los que dan positivo son menores de 50 años.

Numerosos estados han comenzado recientemente a reabrir sus economías, lo que podría estar impulsando algunos de los prejuicios juveniles, dijo Natalie Dean, epidemióloga de enfermedades infecciosas en Florida, donde los nuevos casos están alcanzando cifras récord. Las personas de entre 20 y 30 años han vuelto a los bares y las playas; los empleados en edad laboral han retomado los trabajos que no se pueden hacer desde casa.

“Sabemos que eso es de alto riesgo”, dijo Dean. “Estamos escuchando muchos reportes de grupos que están siendo vinculados a estos lugares” mientras se abren de nuevo.

Al mismo tiempo, los individuos ancianos, así como aquellos con condiciones de salud subyacentes que se piensa que exacerban el Covid-19, pueden ser más cautelosos con la exposición, dijo Brandon Ogbunu, biólogo computacional y ecologista de enfermedades de la Universidad de Yale. “Desde el principio, esta enfermedad se extendió por las poblaciones más viejas con tal agresión”, dijo. “Es posible que sea ahí donde el mensaje se sintió con más fuerza”.

Además, los asilos y otras instalaciones que albergan poblaciones vulnerables pueden estar trabajando más duro para proteger a sus residentes, dijo Dean. En general, “Ahora tenemos un mejor conjunto de herramientas para mantener nuestras comunidades más seguras”, dijo. “Más personas están usando máscaras. Somos mejores para desinfectar las cosas”. Por supuesto, “Los jóvenes no viven en aislamiento”, dijo Bell. Todavía se mezclan con los miembros más viejos de la población - potencialmente sembrando eventos de transmisión que aún no han aparecido.

Mirando hacia adelante

Los expertos no pueden estar seguros, pero conductas como el uso de máscaras, el distanciamiento físico y la higiene también podrían estar reduciendo la dosis de coronavirus que la gente encuentra en la población en general, dijo Dean. La cantidad de virus que llevan los individuos puede influir en la gravedad de sus síntomas. Pero hasta ahora, no hay evidencia de que esta dinámica esté contribuyendo a la menor tasa de mortalidad en los Estados Unidos.

Tampoco hay indicios de que la tasa de mortalidad sea menor porque el coronavirus mismo se ha vuelto menos mortal, dijo Ogbunu. La mutación es una parte normal de la trayectoria evolutiva de cualquier virus, pero estos cambios genéticos son a menudo intrascendentes.

Dado el reciente aumento de las infecciones, el descenso de la mortalidad por coronavirus no durará necesariamente. A medida que más personas socialicen, aquellas con infecciones más leves podrían terminar transportando el patógeno a individuos vulnerables. A medida que los estados se reabran, los líderes locales están instando a los residentes a continuar el distanciamiento físico y a usar máscaras. Pero incluso atenuado por las advertencias, el regreso a la normalidad podría señalar inadvertidamente a la gente que lo peor ya ha pasado, dijo Popescu.

Los expertos también son reacios a poner demasiado énfasis en la caída de las tasas de mortalidad. “Estamos prestando mucha atención a la idea de la mortalidad”, dijo Jennifer Tsai, médica de medicina de emergencia de la Universidad de Yale. Detrás de esa imagen, añadió, hay mucho sufrimiento. Informes de todo el mundo han pintado un retrato aleccionador de los síndromes crónicos de Covid-19, algunos de los cuales duran meses. Los pacientes pueden estar cargados de angustia física y emocional que persiste mucho después de que el virus haya dejado sus cuerpos.

“La muerte no es el único resultado”, dijo Dean. Y las personas marginadas por su raza, etnia y posición social inevitablemente soportarán más la carga de la enfermedad que otros, añadió Tsai. “El riesgo y la mortalidad se transmitirán a los más vulnerables, sin importar quién se infecte primero”, dijo.

El reciente aumento en el número de casos de coronavirus deja a los expertos temerosos de lo que está por venir. La muerte, cuando se produce, tiende a retrasar la infección entre dos y cuatro semanas. Al principio de la pandemia, cuando las pruebas se centraban en los pacientes con síntomas preocupantes, el intervalo típico entre el informe de casos y el de muertes era de una o dos semanas. Ahora que las pruebas diagnósticas están más extendidas, ese intervalo se ha ampliado.

A las dos semanas de una nueva ronda de casos de coronavirus, los Estados Unidos pueden estar al borde de otra ola de muertes. Las hospitalizaciones ya han comenzado un alarmante aumento en varios estados. “Creo que las próximas dos o tres semanas serán muy reveladoras”, dijo Popescu.

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