China creó un sistema a prueba de fallos para rastrear los contagios pero falló

El sistema de alarma estaba listo. Asustada por la epidemia de SARS que estalló en 2002, China había creado un sistema de notificación de enfermedades infecciosas que, según los funcionarios, era de clase mundial: rápido, completo y, lo que es igual de importante, inmune a las intromisiones.

Los hospitales podían introducir los datos de los pacientes en una computadora y notificar instantáneamente a las autoridades sanitarias del gobierno en Beijing, donde los funcionarios están capacitados para detectar y sofocar los brotes contagiosos antes de que se propaguen.

No funcionó.

Después de que los médicos de Wuhan comenzaran a tratar grupos de pacientes afectados por una misteriosa neumonía en diciembre, se suponía que la notificación era automática. En cambio, los hospitales remitieron a las autoridades de salud locales que, por una aversión política a compartir malas noticias, ocultaron la información sobre los casos al sistema nacional de información, manteniendo a Beijing en la oscuridad y retrasando la respuesta.

Las autoridades sanitarias centrales se enteraron del brote no por el sistema de notificación, sino después de que unos informantes desconocidos filtraran dos documentos internos en línea.

Incluso después de que Beijing se involucrara, los funcionarios locales establecieron criterios estrechos para confirmar los casos, dejando fuera información que podría haber proporcionado pistas de que el virus se estaba propagando entre los seres humanos.

Se ordenó a los hospitales que contaran sólo los pacientes con una conexión conocida con la fuente del brote, el mercado de mariscos. Los médicos también tenían que hacer que sus casos fueran confirmados por burócratas antes de que se informara a los superiores.

Mientras los Estados Unidos, Europa y el resto del mundo luchan por contener la pandemia de coronavirus, China se ha erigido en modelo, derribando un furioso brote hasta el punto de que el país ha comenzado a levantar los tipos de restricciones onerosas a la vida que ahora se imponen en todo el mundo.

Esta triunfante narrativa oculta los fracasos tempranos en la notificación de casos, el tiempo perdido que podría haberse utilizado para frenar las infecciones en China antes de que explotaran en una pandemia.

“De acuerdo con las normas, esto, por supuesto, debería haberse informado”, dijo en una entrevista Yang Gonghuan, un trabajador de la salud retirado que participó en el establecimiento del sistema de notificación directa. “Por supuesto que deberían haberlo aprovechado, haberlo encontrado, haber ido a entenderlo”.

Una acción agresiva apenas una semana antes, a mediados de enero, podría haber reducido el número de infecciones en dos tercios, según un estudio reciente entre cuyos autores se encuentra un experto del Centro Municipal de Control y Prevención de Enfermedades de Wuhan. Otro estudio indicó que si China hubiera actuado para controlar el brote tres semanas antes, podría haber prevenido el 95 por ciento de los casos del país.

“Lamento que en ese entonces no haya seguido gritando a todo pulmón”, dijo Ai Fen, uno de los médicos del Hospital Central de Wuhan que detectó casos en diciembre, en una entrevista con una revista china. "A menudo he pensado en lo que habría pasado si pudiera retroceder en el tiempo”.

El líder de China, Xi Jinping, ha tratado de superar rápidamente las primeras deficiencias y de centrar la atención en el empeño del país en poner fin al brote. El gobierno chino ha sido ampliamente castigado por sus errores iniciales, que se han convertido en un tema de conversación del presidente Trump.

El liderazgo central ha centrado la culpa en los burócratas locales, incluso por censurar a los médicos que advirtieron a otros sobre las infecciones. Despidió rápidamente a dos funcionarios de salud y, más tarde, a los secretarios del partido para la provincia de Hubei y su capital, Wuhan.

Ahora, las entrevistas con médicos, expertos y funcionarios de salud, los documentos gubernamentales filtrados y las investigaciones de los medios de comunicación chinos revelan la profundidad de las fallas del gobierno: cómo sucumbió a la manipulación política un sistema construido para proteger los conocimientos médicos y los informes sobre infecciones.

Otros trataron de llenar el vacío de información cuando el sistema de alerta temprana falló. La comunidad médica encontró otras formas informales de alertar a otros, divulgando directivas del gobierno e informes de hospitales en Internet. Durante una rara ráfaga de relativa transparencia al principio de la epidemia, los periodistas chinos hicieron mucho para exponer los problemas, pero los censores cerraron esa ventana.

El gobierno ha prometido arreglar las fallas expuestas en el sistema de vigilancia de la enfermedad, pero promesas similares se hicieron después del SARS. Los nuevos esfuerzos para reparar el sistema ahora también podrían fallar bajo una jerarquía política que deja a los expertos -médicos, incluso funcionarios de salud pública- poco dispuestos a enfrentarse a los líderes locales. En China, la política a menudo termina anulando las mismas salvaguardas creadas para evitar la interferencia en el flujo de información.

Los fracasos de las primeras semanas “redujeron en gran medida la vigilancia y la autoprotección del público e incluso de los trabajadores médicos, lo que dificultó la contención de la epidemia”, según un estudio de la epidemia realizado por 12 expertos médicos de la Universidad Jiao Tong de Shanghai. “Sólo las precauciones en tiempos normales pueden evitar que surjan grandes desastres”.

Preparándose para lo peor

El año pasado, los funcionarios de salud destilaron confianza en que China nunca más sufriría una crisis como el SARS.

En julio, el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades realizó lo que llamó el mayor ejercicio de capacitación sobre brotes infecciosos de la nación desde la epidemia de SARS en 2002 y 2003, mostrando los avances que el gobierno había hecho desde que el virus mató a cientos de personas y traumatizó a la nación.

Más de 8.200 funcionarios participaron del simulacro en línea, centrado en un viajero que llega del extranjero con fiebre y que pone en marcha los monitores de temperatura, lo que desencadena una caza de otros pasajeros. Los funcionarios se apresuraron a comprobar la rapidez y eficacia con que podían rastrear, identificar y contener el virus, incluso notificando a Beijing.

“¿Quién sabe cuál será el próximo?”, dijo Feng Zijian, un alto funcionario de control de enfermedades que ayudó a diseñar el ejercicio, según el centro.

“El enemigo está en constante evolución”, dijo el Dr. Feng, “y nuestra capacidad de respuesta también debe mejorar constantemente”.

En el corazón de las defensas de China estaba el Sistema Nacional de Información Directa de Enfermedades Contagiosas. Iniciado en 2004, fue diseñado para prevenir una repetición de la epidemia de SARS, cuando la lentitud y las irregularidades de la información, agravadas por la reticencia de los líderes locales a compartir malas noticias, retrasaron la lucha del gobierno.

Con este sistema, los funcionarios de salud de Beijing podían analizar las pantallas que mostraban los informes de los hospitales o los centros locales de control de enfermedades, listos para detectar señales de advertencia a las pocas horas de que un médico diagnosticara una infección problemática, como el cólera o la tuberculosis, así como casos difíciles de diagnosticar de neumonía viral.

“Virus como el SARS podrían surgir en cualquier momento, pero nunca habrá otro incidente de SARS”, dijo Gao Fu, director del centro de control de enfermedades de China, en un discurso el año pasado. “Eso es gracias a lo bien que funciona nuestro sistema nacional de vigilancia de enfermedades contagiosas”.

Los alardes no estaban vacíos.

El sistema había ayudado cuando China y otros países sufrieron brotes de gripe aviar. En 2013, las autoridades presentaron casos de un virus de gripe aviar H7N9 potencialmente mortal, con órdenes de presentarlos dentro de las dos horas siguientes a su confirmación.

En noviembre pasado, el Centro de Control de Enfermedades del país alertó al público sobre un brote de peste neumónica en la escasamente poblada Mongolia Interior, después de que sólo aparecieran dos casos.

Desde el brote en Wuhan, algunos médicos han dicho que no estaban seguros de cómo informar de los primeros casos, que no encajaban en la lista estándar de infecciones. Sin embargo, las infecciones poco comprendidas todavía podían registrarse como “neumonía de etiología desconocida” -o de causa desconocida- cuando los pacientes no respondían al tratamiento habitual.

Año tras año, las autoridades sanitarias chinas advirtieron a los hospitales que se fijaran en estos valores atípicos.

“En muchas enfermedades infecciosas, cuando no se conoce la causa, a menudo puede presentarse como una neumonía de etiología desconocida”, dijo el Dr. Yang, el funcionario jubilado. “Esta fue una forma de capturar un brote mientras estaba en estado embrionario.”

Las autoridades sanitarias celebraron reuniones periódicas para capacitar a los funcionarios de control de enfermedades en la detección e investigación de casos inexplicados y difíciles de tratar de neumonía; la última tuvo lugar en Shanghai en octubre.

Inspeccionaron los hospitales y centros locales de control de enfermedades para tratar de asegurarse de que estaban informando de todas las enfermedades enumeradas, y la Comisión Nacional de Salud exigió un cumplimiento del cien por ciento. Aunque la aplicación fue irregular, los médicos informaron de un puñado de infecciones inusuales de neumonía, lo que impulsó a los investigadores a buscar la causa.

A principios de diciembre, el Centro de Control de Enfermedades local de Hubei convocó a funcionarios de toda la provincia para inculcar la importancia del sistema.

Huang Xibao, un subdirector del centro, les dijo que se aseguraran de que en el 2020 Hubei fuera “número uno a nivel nacional en la calidad general de su información sobre enfermedades contagiosas”.

"Mucho peor”

El doctor Ai, jefe de la unidad de cuidados intensivos del Hospital Central de Wuhan, fue uno de los primeros médicos en observar un patrón inquietante entre los pacientes que llegaban tambaleándose a los hospitales de la ciudad con tos seca, fiebres altas y un letargo incapacitante. La tomografía computarizada o “CT” a menudo revelaba daños extensos en sus pulmones.

"Era una fiebre alta desconcertante", dijo Ai sobre un paciente que apareció el 16 de diciembre, según una entrevista en una revista china llamada People. "Las medicinas utilizadas no funcionaron y su temperatura no bajaba".

A finales de mes, los centros locales de control de enfermedades en Wuhan recibían llamadas preocupadas de los médicos, contando los extraños y tenaces casos de neumonía que a menudo parecían emanar del mercado de mariscos de Wuhan. Siete en un hospital, tres en otro, tres en otro más.

“Estos pacientes pueden ser infecciosos. Cuidarlos en un hospital general es un riesgo para la seguridad”, advirtió Huang Chaolin, médico superior del Hospital Jinyintan, el principal centro de enfermedades infecciosas de la ciudad. Vio a siete pacientes de otro hospital el 27 de diciembre, según un informe en el Health News, el periódico oficial del sistema médico.

En teoría, los médicos podrían haber informado directamente de estos casos, pero los hospitales chinos también responden a las burocracias del Partido Comunista. Con el tiempo, los hospitales a menudo llegaron a deferir a las autoridades sanitarias locales sobre la notificación de infecciones problemáticas, aparentemente para evitar sorprender y avergonzar a los líderes locales.

Esa deferencia puede no haber importado mucho la mayor parte del tiempo. Ahora le dio a los funcionarios en Wuhan una apertura para controlar y distorsionar la información sobre el virus.

Las oficinas locales de control de enfermedades en la ciudad habían contado 25 de estos casos para el 30 de diciembre, dijo un informe interno oficial que fue filtrado en línea el mes pasado por denunciantes desconocidos. El breve documento fue uno de los primeros intentos de Wuhan para entender la extensión de los casos, y los pacientes listados habían caído enfermos a partir del 12 de diciembre.

“La administración sanitaria local claramente tomó la decisión de no utilizar el sistema de informes”, dijo Dali Yang, un profesor de ciencias políticas de la Universidad de Chicago que estudia la elaboración de políticas en China. “Está claro que estaban tratando de resolver el problema dentro de la provincia”.

Los líderes de Wuhan parecen haber asumido que el brote se reduciría como ráfagas de infección de gripe aviar -de corta duración y localizada-, dijo Shao Yiming, virólogo del Centro de Control de Enfermedades, en una entrevista con Caixin, una revista china.

“Esta presunción causó errores de juicio, así que perdimos la oportunidad de adoptar tempranamente tácticas de encierro y decirle al público cómo autoprotegerse”, dijo Shao.

La noticia del brote comenzó a llegar a los funcionarios de control de enfermedades en Beijing después de que los rumores y los documentos filtrados comenzaron a difundirse en línea. El centro nacional para el control de enfermedades ha evitado deliberadamente decir en los anuncios que había sido notificado por Wuhan, y en cambio ha señalado que se había “enterado” del brote. Los funcionarios locales han evitado decir cuándo y cómo se lo dijeron a Beijing.

Los documentos filtrados fueron dos directivas internas del gobierno de Wuhan, que salieron en línea el 30 de diciembre, posiblemente publicadas por trabajadores médicos preocupados. Las directivas, marcadas como “urgentes”, ordenaban a los hospitales que enviaran a la comisión de salud de la ciudad información sobre los casos de la misteriosa neumonía, que mejoraran el tratamiento de los pacientes y que evitaran la infección en los hospitales. Al mismo tiempo, los médicos alertaron a sus colegas sobre el brote en charlas de grupos privados en los medios sociales, lo que provocó reprimendas oficiales.

Gao Fu, el director del Centro para el Control de Enfermedades, detectó la información que circulaba por Internet y dio la alarma, según un relato de Hua Sheng, un destacado economista chino que ha defendido el centro. El doctor Gao se negó a responder preguntas. El centro ordenó a los equipos de expertos que se apresuraran a Wuhan, y el primer grupo llegó a la mañana siguiente.

“La noticia de que había surgido una neumonía de causa desconocida en Wuhan sacudió los nervios de todos los trabajadores del Centro Chino para el Control de Enfermedades”, según un informe publicado por el centro.

Funcionarios de la Comisión Nacional de Salud han dicho que ordenaron a Wuhan emitir su primer anuncio oficial sobre el brote el 31 de diciembre. Ese día el gobierno también informó a la oficina de la Organización Mundial de la Salud en Beijing.

Algunos de los primeros casos se introdujeron finalmente en el sistema el 3 de enero, aunque para entonces ya era demasiado tarde para servir como el sistema de alerta temprana que se pretendía.

Criterios limitados

Cuando el gobierno central se involucró, los funcionarios locales dieron la bienvenida a los investigadores expertos enviados por Beijing. Los funcionarios describieron las infecciones como nada demasiado grave.

“Dijeron que la enfermedad era bastante ligera, no muy diferente de la gripe estacional, y que no había habido enfermedades entre cientos de personas en contacto cercano”, dijo Zeng Guang, un epidemiólogo chino que visitó Wuhan el 9 de enero, acerca de sus charlas allí, según el China Youth Daily. “Sonaban muy relajados”.

Entre bastidores, los funcionarios de Wuhan hicieron un esfuerzo para limitar el número de infecciones contadas como parte del brote, entorpeciendo la tarea de los médicos que presentan casos.

Un informe filtrado del Hospital Central de Wuhan describe cómo en la primera quincena de enero los funcionarios locales dijeron a los médicos que los casos debían ser confirmados por los supervisores burocráticos, sobre todo, las autoridades sanitarias de la ciudad y la provincia.

Un funcionario del centro de control de enfermedades del distrito de Wuhan dijo al médico del hospital que se encargaba de los informes de infección el 3 de enero que “esta era una enfermedad contagiosa especial y que debíamos informar sólo después de que los superiores nos hubieran notificado”, decía el informe filtrado.

A partir del 3 de enero, la Comisión de Salud de Wuhan estableció criterios estrictos para confirmar que un caso era oficialmente parte del brote, de acuerdo con una copia de la guía de diagnóstico que se filtró a los medios de comunicación chinos, posiblemente por un profesional médico. Las reglas decían que los pacientes podían ser contados si habían estado en el mercado o tenían un contacto cercano con otro paciente que lo hubiera hecho. Eso excluía un número creciente de casos probables sin un vínculo claro con el mercado.

Durante la mayor parte de la primera quincena de enero, los funcionarios locales sostuvieron que no había habido nuevas infecciones confirmadas, incluso cuando los médicos de Wuhan y los expertos visitantes sospechaban que un contagio peligroso se estaba propagando de persona a persona.

“Viví el SARS, y para mí el primer período de esta epidemia se sintió de manera chocante como el SARS”, dijo a un periódico chino Li Liming, un profesor de salud pública de la Universidad de Beijing que estaba entre los expertos enviados a Wuhan. “En ambos casos, no hubo una respuesta rápida del sistema al principio”.

Zhong Nanshan, un experto en enfermedades que ayudó a identificar el SARS, también se mostró escéptico ante el optimismo oficial en Wuhan después de visitar la ciudad y escuchar a sus antiguos alumnos.

Él y otros expertos terminaron su evaluación de Wuhan el 19 de enero, convencidos de que el virus había adquirido un carácter amenazador, y transmitieron su alarma a los altos funcionarios en las reuniones celebradas en Beijing.

“Todos los miembros del equipo de expertos informaron de que la situación era sombría”, dijo a la revista Caixin Yuen Kwok-yung, profesor de enfermedades infecciosas de la Universidad de Hong Kong que formaba parte del grupo de expertos. “Las medidas preventivas tenían que ponerse en marcha inmediatamente”.

Después de semanas sin reportar nuevas infecciones, el gobierno de Wuhan reveló cuatro nuevos casos el 18 de enero, seguidos por 17 al día siguiente y 136 al siguiente.

Cuatro días más tarde, Wuhan fue cerrado para contener la propagación.

En ese momento, el coronavirus había matado a 26 personas y enfermado a más de 800. Para el domingo, había más de 670.000 casos en todo el mundo; más de 31.000 personas han muerto.