Las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York cerrarán por el coronavirus

El sistema de escuelas públicas de la ciudad de Nueva York, el más grande de la nación, comenzará a cerrar esta semana, por lejos la medida de mayor alcance y más perturbadora que la ciudad ha tomado hasta ahora para frenar la propagación del coronavirus, anunció el domingo el gobernador Andrew M. Cuomo. Todas las escuelas públicas de Westchester y Long Island también cerrarán, dijo el gobernador.

Se espera que el alcalde Bill de Blasio anuncie más detalles sobre el cierre de la ciudad de Nueva York en una conferencia de prensa más tarde el domingo.

El vasto sistema de la ciudad de 1.800 escuelas se enfrenta ahora a su más serio desafío en décadas, ya que se embarca en un cierre masivo que el alcalde ha dicho que podría durar hasta el final del año escolar o incluso el resto del 2020.

Los cierres alterarán la vida y las rutinas de 1,1 millones de niños, 75.000 maestros y más de un millón de padres, y sin duda provocarán una agitación más amplia en un momento de profunda ansiedad para los neoyorquinos.

El alcalde y el Cuomo se habían resistido a cerrar las escuelas de la ciudad, incluso cuando otros estados cerraron sus escuelas públicas, y los distritos escolares urbanos, como Los Ángeles y Seattle, hicieron lo mismo.

Pero en los últimos días, un creciente coro de políticos locales, expertos en salud pública, padres y educadores han aumentado la presión sobre la ciudad para que cierre las escuelas. El domingo por la tarde, incluso Cuomo dijo que las escuelas de la ciudad deberían cerrar en 24 horas, tan pronto como la ciudad se planteara un plan para el cuidado de los niños y la alimentación.

La asistencia de los estudiantes ha caído en picada ya que los padres nerviosos han mantenido a sus hijos en casa. Los profesores preocupados por el virus organizaron “bajas por enfermedad” e inundaron Twitter con peticiones para cerrar las escuelas. Y a medida que el brote continuaba, cada día parecía traer otro gran conjunto de cierres de escuelas en ciudades y estados con brotes más pequeños que el de Nueva York.

El sistema escolar de la ciudad de Nueva York se distingue de todos los demás del país por su gran tamaño y su población estudiantil particularmente vulnerable, incluyendo suficientes niños sin hogar, 114.000.

Incluso si sólo la mitad de los estudiantes de la ciudad de Nueva York se presentara en la escuela, el distrito seguiría siendo más grande que cualquiera en el país, excepto Los Ángeles Unificado, que anunció el viernes que sus escuelas cerrarían por lo menos durante dos semanas. El gobernador Philip D. Murphy de Nueva Jersey dijo el domingo que el sistema de escuelas públicas del estado cerraría inminentemente.

Los expertos en salud pública están de acuerdo en que los cierres efectivos tendrían que durar toda la duración del virus, lo que podría llevar meses. Y la ciudad tendría que animar a sus 1,1 millones de estudiantes, decenas de miles de empleados y más de un millón de padres a quedarse en casa o a aislarse para combatir eficazmente la propagación del virus, dijeron los expertos.

Los efectos a largo plazo del cierre son extremadamente desalentadores, e incuestionablemente conducirán a una amplia pérdida de aprendizaje para decenas de estudiantes. Tampoco está claro cómo funcionaría exactamente el cierre sin el autoaislamiento masivo de los estudiantes, ya que los expertos en salud pública están de acuerdo en que los cierres serán menos eficaces si los estudiantes se congregan en público o en las casas de los demás.

Muchos estudiantes podrían atrasarse meses en la instrucción, lo que sería el peor de los casos para los niños que tienen dificultades para leer o que acaban de empezar a mejorar en la escuela. Alrededor del 20 por ciento de los niños tienen necesidades especiales, algunas de las cuales son avanzadas, y muchos de esos estudiantes reciben servicios en la escuela que no pueden obtener en casa. Alrededor de tres cuartos de los estudiantes de la ciudad son elegibles para comidas gratis o a precio reducido en la escuela.

Y hay cientos de miles de padres de escuelas públicas que hacen algunos de los trabajos más esenciales de la ciudad: proveer de personal a los hospitales públicos, conducir los autobuses y subterráneos de la ciudad y cuidar de los ancianos.

El cierre de escuelas a gran escala e indefinido deja a la ciudad de Nueva York en un territorio desconocido. Un puñado de escuelas de la ciudad cerraron durante la epidemia de gripe H1N1 de 2009, la ciudad tambien cerró su sistema escolar durante una semana después del huracán Sandy en 2013, y algunas escuelas permanecieron cerradas durante más tiempo.

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