La temible “Unidad 29155”, el grupo comando ultrasecreto que utiliza Vladimir Putin para desestabilizar Europa

Primero fue una campaña de desestabilización en Moldavia, seguida del envenenamiento de un traficante de armas en Bulgaria y luego un golpe de Estado frustrado en Montenegro. El año pasado hubo un intento de asesinato de un ex espía ruso en Gran Bretaña por un agente nervioso. Aunque las operaciones llevaban las huellas dactilares de los servicios de inteligencia rusos, las autoridades las vieron inicialmente como ataques aislados e inconexos.

Los funcionarios de seguridad occidentales han llegado a la conclusión de que estas operaciones, y potencialmente muchas otras, forman parte de una campaña coordinada y en curso para desestabilizar Europa, ejecutada por una unidad de élite dentro del sistema de inteligencia ruso experta en subversión, sabotaje y asesinato.

El grupo, conocido como Unidad 29155, ha operado durante al menos una década, sin embargo, los funcionarios occidentales lo descubrieron recientemente. Funcionarios de inteligencia de cuatro países dicen que no está claro con qué frecuencia se moviliza la unidad y advierten que es imposible saber cuándo y dónde atacarán sus agentes.

El propósito de la Unidad 29155, del que no se ha informado anteriormente, subraya el grado en que el presidente ruso, Vladimir V. Putin, está luchando activamente contra Occidente con su “guerra híbrida” -una mezcla de propaganda, ataques de piratería y desinformación-, así como la confrontación militar abierta.

“Creo que habíamos olvidado lo despiadados que pueden ser los rusos”, dijo Peter Zwack, un oficial de inteligencia militar retirado y ex agregado de defensa de la Embajada de Estados Unidos en Moscú, quien dijo que no estaba al tanto de la existencia de la unidad.

En un mensaje de texto, Dmitri S. Peskov, portavoz del Sr. Putin, dirigió preguntas sobre la unidad al Ministerio de Defensa ruso. El ministerio no respondió a las solicitudes de comentarios.

Escondida detrás de muros de hormigón en el cuartel general del 161º Centro de Entrenamiento de Especialistas en Propósitos Especiales en el este de Moscú, la unidad se encuentra dentro de la jerarquía de mando de la agencia de inteligencia militar rusa, ampliamente conocida como la G.R.U.

Aunque mucho de las operaciones de la U.R.G. sigue siendo un misterio, las agencias de inteligencia occidentales han comenzado a tener una idea más clara de su arquitectura oculta. En los meses previos a la elección presidencial de 2016, los funcionarios estadounidenses dijeron que dos unidades cibernéticas de la G.R.U., conocidas como 26165 y 74455, hackearon los servidores del Comité Nacional Demócrata y la campaña de Clinton, y luego publicaron comunicaciones internas embarazosas.

El año pasado, Robert S. Mueller III, el abogado especial que supervisaba la investigación de la interferencia rusa en las elecciones de 2016, acusó a más de una docena de oficiales de esas unidades, aunque todos siguen en libertad. Los equipos de hacking operan principalmente desde Moscú, a miles de kilómetros de sus objetivos.

En cambio, los funcionarios de la Unidad 29155 viajan hacia y desde países europeos. Algunos son veteranos condecorados de las guerras más sangrientas de Rusia, incluyendo Afganistán, Chechenia y Ucrania. Sus operaciones son tan secretas, según las evaluaciones de los servicios de inteligencia occidentales, que es muy probable que la existencia de la unidad sea desconocida incluso para otros operativos de la G.R.U.

La unidad parece ser una comunidad muy unida. Una fotografía tomada en 2017 muestra al comandante de la unidad, el general de división Andrei V. Averyanov, en la boda de su hija con un traje gris y pajarita. Está posando con el coronel Anatoly V. Chepiga, uno de los dos oficiales acusados en Gran Bretaña por el envenenamiento de un ex espía, Sergei V. Skripal.

"Esta es una unidad de la U.R.G. que ha estado activa a lo largo de los años en toda Europa", dijo un funcionario de seguridad europeo, quien habló con la condición de que se mantenga el anonimato para describir asuntos de inteligencia clasificados. "Ha sido una sorpresa que los rusos, la U.R.G., esta unidad, se hayan sentido libres para llevar a cabo esta actividad maligna extrema en países amigos. Eso ha sido un shock".

Cada una de las cuatro operaciones vinculadas a la unidad atrajo la atención del público, aunque las autoridades tardaron en confirmar que estaban conectadas. Las agencias de inteligencia occidentales identificaron por primera vez la unidad tras el fallido golpe de Estado de 2016 en Montenegro, que implicó un complot de dos oficiales de la unidad para asesinar al primer ministro del país y tomar el edificio del Parlamento.

Pero los funcionarios comenzaron a comprender la agenda específica de la unidad de interrupción sólo después del envenenamiento de marzo de 2018 del Sr. Skripal, un ex oficial de la U.R.G. que había traicionado a Rusia por espionaje. La hija de Mr Skripal, Yulia, cayó gravemente enferma por estar expuesta a un agente altamente tóxico, pero sobrevivió.

(Otras tres personas estaban enfermas, incluyendo un oficial de policía y un hombre que encontró una pequeña botella que los oficiales británicos creen que fue usada para llevar el agente nervioso y se la dieron a su novia. La novia, Dawn Sturgess, murió después de rociar el agente nervioso en su piel, confundiendo el frasco con perfume.)

El envenenamiento condujo a un punto muerto geopolítico, con más de 20 naciones, entre ellas Estados Unidos, que expulsaron a 150 diplomáticos rusos en una muestra de solidaridad con Gran Bretaña.

En última instancia, las autoridades británicas descubrieron a dos sospechosos, que habían viajado con alias, pero que posteriormente fueron identificados por el centro de investigación Bellingcat como el coronel Chepiga y Alexander Mishkin. Seis meses después del envenenamiento, los fiscales británicos acusaron a ambos hombres de transportar el agente nervioso a la casa del Sr. Skripal en Salisbury, Inglaterra, y de untarlo en la puerta de su casa.

Pero la operación fue más compleja de lo que los funcionarios revelaron en su momento.

Exactamente un año antes del envenenamiento, tres operativos de la Unidad 29155 viajaron a Gran Bretaña, posiblemente para una práctica, dijeron dos funcionarios europeos. Uno era el Sr. Mishkin. Un segundo hombre usó el alias de Sergei Pavlov. Los funcionarios de inteligencia creen que el tercer agente, que utilizó el alias de Sergei Fedotov, supervisó la misión.

Pronto, los funcionarios establecieron que dos de estos oficiales -los hombres que usaban los nombres de Fedotov y Pavlov- habían formado parte de un equipo que intentó envenenar al traficante de armas búlgaro Emilian Gebrev en 2015. (Los otros agentes, también conocidos sólo por sus alias, según los funcionarios de inteligencia europeos, fueron Ivan Lebedev, Nikolai Kononikhin, Alexey Nikitin y Danil Stepanov.)

El equipo intentó dos veces matar al Sr. Gebrev, una vez en Sofía, la capital, y otra vez un mes después en su casa en el Mar Negro.

En febrero, en la Conferencia de Seguridad de Munich, Alex Younger, jefe del MI6, el servicio de inteligencia británico en el extranjero, se pronunció contra la creciente amenaza rusa e insinuó la coordinación, sin mencionar una unidad específica.

“Se puede ver que hay un programa concertado de actividades, y sí, a menudo involucra a la misma gente”, dijo el Sr. Younger, señalando específicamente el envenenamiento de Skripal y el intento de golpe de Estado en Montenegro. Añadió: “Evaluamos que existe una amenaza permanente de la U.R.G. y de los otros servicios de inteligencia rusos y que muy poco está fuera de los límites”.

El Kremlin considera que Rusia está en guerra con un orden liberal occidental que considera una amenaza existencial.

En una ceremonia en noviembre para el centenario de la G.R.U., el Sr. Putin se paró bajo un brillante telón de fondo con el logotipo de la agencia - un clavel rojo y una granada explosiva - y lo describió como "legendario". El Sr. Putin, ex oficial de inteligencia, trazó una línea directa entre los espías del Ejército Rojo que ayudaron a derrotar a los nazis en la Segunda Guerra Mundial y los oficiales de la U.R.G., cuyas "capacidades únicas" están ahora desplegadas contra un tipo diferente de enemigo.

“Lamentablemente, el potencial de conflicto está aumentando en el mundo”, dijo Putin durante la ceremonia. “Se están usando provocaciones y mentiras descaradas y se están haciendo intentos de alterar la paridad estratégica.”

En 2006, Putin firmó una ley que legalizaba los asesinatos selectivos en el extranjero, el mismo año en que un equipo de asesinos rusos utilizó un isótopo radiactivo para asesinar a Aleksander V. Litvinenko, otro ex espía ruso, en Londres.

La Unidad 29155 no es el único grupo autorizado para llevar a cabo tales operaciones, dijeron las autoridades. Las autoridades británicas han atribuido el asesinato de Litvinenko al Servicio Federal de Seguridad, la agencia de inteligencia que una vez estuvo encabezada por Putin y que a menudo compite con la U.G.R.

Aunque se sabe poco sobre la Unidad 29155 en sí misma, hay pistas en los registros públicos rusos que sugieren vínculos con la estrategia híbrida más amplia del Kremlin.

Una directiva del Ministerio de Defensa ruso de 2012 asignó bonos a tres unidades por “logros especiales en el servicio militar”. Uno era la Unidad 29155. Otra fue la Unidad 74455, que participó en la interferencia electoral de 2016. El tercero era la Unidad 99450, cuyos oficiales se cree que estuvieron involucrados en la anexión de la Península de Crimea en 2014.

Un oficial retirado de la U.R.G. con conocimiento de la Unidad 29155 dijo que se especializaba en la preparación de misiones de "diversión", "en grupos o individualmente — bombardeos, asesinatos, cualquier cosa".

"Eran tipos serios que servían allí", dijo el oficial retirado. "Eran oficiales que trabajaban encubiertos y como agentes internacionales."

Las fotografías del antiguo cuartel general de la unidad, que desde entonces ha sido abandonado, muestran una variedad de estantes de armas con etiquetas para una variedad de armas, incluyendo rifles de francotirador FN-30 belgas, rifles G3A3 alemanes, rifles AUG austriacos Steyr y rifles M16 estadounidenses. También había un formulario que describía un régimen de entrenamiento, incluyendo ejercicios para el combate cuerpo a cuerpo. El oficial retirado de la G.R.U.U. confirmó la autenticidad de las fotografías, que fueron publicadas por un blogger ruso.

El actual comandante, el general Averyanov, se graduó en 1988 en la Academia Militar de Tashkent, en lo que entonces era la República Soviética de Uzbekistán. Es probable que hubiera luchado tanto en la primera como en la segunda guerra de Chechenia, y en enero de 2015 se le otorgó una medalla de Héroe de Rusia, el honor más alto del país. Los dos oficiales acusados del envenenamiento de Skripal también recibieron el mismo premio.

Aunque es una fuerza de élite, la unidad parece operar con un presupuesto muy reducido. Según los registros rusos, el general Averyanov vive en un edificio en ruinas de la era soviética a pocas cuadras del cuartel general de la unidad y conduce un VAZ 21053 de 1996, una ratonera fabricada en Rusia. Los operadores a menudo comparten alojamiento barato para economizar mientras están en la carretera. Los investigadores británicos dicen que los sospechosos del envenenamiento de Skripal se quedaron en un hotel de bajo costo en Bow, un barrio oprimido del este de Londres.

Pero los funcionarios de seguridad europeos también están perplejos por la aparente negligencia en las operaciones de la unidad. Skripal sobrevivió al intento de asesinato, al igual que Gebrev, el traficante de armas búlgaro. El intento de golpe de estado en Montenegro atrajo una enorme cantidad de atención, pero finalmente fracasó. Un año después, Montenegro se unió a la OTAN. Es posible, dicen los oficiales de seguridad, que aún no hayan descubierto otras operaciones más exitosas.

Es difícil saber si el desorden ha molestado al Kremlin. Tal vez, dicen los expertos en inteligencia, es parte del punto.

“Ese tipo de operación de inteligencia se ha convertido en parte de la guerra psicológica”, dijo Eerik-Niiles Kross, ex jefe de inteligencia de Estonia. “No es que se hayan vuelto mucho más agresivos. Quieren ser sentidos. Es parte del juego”.