Diamantes, caudillos y mercenarios: los planes de Rusia en la República Centroafricana

El vendedor esparció una tela brillante de color rosa y colocó el contenido de dos sobres blancos sobre su escritorio: diamantes brillantes, más de 100 de ellos.

“Algunas gemas se venden legalmente”, explicó. Sin embargo, muchos son víctimas del tráfico de personas por parte de los rebeldes que luchan por las minas, lo que añade combustible a un levantamiento de seis años que ha causado la muerte de miles de personas y ha desplazado a más de un millón de personas en la República Centroafricana.

Ahora, con la esperanza de arrebatar el control sobre el comercio de diamantes y reconstruir el país, el gobierno ha recurrido a un nuevo socio -Rusia- en una negociación que algunos legisladores temen que sea peligrosa y sólo termine por cambiar una amenaza por otra.

Los mercenarios rusos se han desplegado por todo el país para entrenar a los soldados locales. Un ex espía ruso ha sido instalado por el presidente centroafricano como su principal asesor de seguridad. Los rusos enviaron a sus caudillos militares a las conversaciones de paz con el gobierno, lo que ayudó a llegar a un acuerdo con más de una docena de grupos armados para que dejaran de luchar.

Y la figura central detrás de la injerencia rusa, según funcionarios locales y occidentales, es Yevgeny V. Prigozhin, un hombre de confianza del presidente Vladimir V. Putin que el año pasado fue acusado en Estados Unidos de ayudar a financiar la “guerra de la información” y de perturbar las elecciones estadounidenses de 2016.

El gobierno centroafricano ha dado la bienvenida a los rusos, apostando a que la estabilidad le permitirá vender más diamantes legalmente y utilizar el dinero para reconstruir la nación.

“La rebelión en nuestro país nos ha costado mucho”, dijo Albert Yaloke Mokpeme, portavoz del presidente centroafricano. “Nadie vino en nuestra ayuda excepto la Federación Rusa”.

“Con la ayuda de Rusia”, añadió, “podremos proteger nuestras minas de diamantes”.

El comerciante de diamantes, Arab Arab Koussay, que dirige uno de los concesionarios más grandes del país, tocó las gemas de su escritorio y expresó una opinión similar: “No podemos controlar todo en este país”, dijo.

Pero la ayuda de Rusia tiene sus costos. Sus representantes han llegado a acuerdos con el gobierno para extraer diamantes donde el comercio es legal - una de las muchas señales de que el avance de Rusia en el país está estrechamente ligado a los intereses que puede obtener.

Los operativos rusos incluso se han asociado con rebeldes sanguinarios para obtener diamantes en zonas donde el comercio está prohibido, aprovechando la misma anarquía que se ha propuesto a eliminar, según miembros del gobierno centroafricano, funcionarios occidentales y algunos de los propios caudillos de guerra.

En términos más generales, el hecho de que los mercenarios rusos estén entrenando a las tropas de la nación ha inquietado a algunos legisladores. Las violaciones de los derechos humanos en el país son tan comunes que las Naciones Unidas impusieron un embargo de armas contra los soldados centroafricanos. Pero los instructores rusos también han sido acusados de abusos, incluyendo la detención de transeúntes inocentes en redadas masivas.

“Sigo pensando en el tipo de ejército que vamos a tener si son entrenados por los rusos”, dijo Hamadou Aboubakar Kabirou, miembro del Parlamento.

Prigozhin tiene vínculos con compañías mineras, de seguridad y de logística que se han establecido en la nación desde 2017, según funcionarios de la inteligencia estadounidense, diplomáticos occidentales y un analista de seguridad que proporcionó documentos de registro que lo vinculan con algunos de los negocios. Prigozhin también asistió personalmente a las conversaciones de paz con los grupos rebeldes hace varios meses.

El rol del contratista favorito de Putin ha inquietado a la comunidad internacional. Tres periodistas rusos fueron asesinados el año pasado en circunstancias sospechosas mientras investigaban sus vínculos con la minería de diamantes y oro. El gobierno centroafricano ha dicho que está investigando las muertes, las autoridades rusas han negado su participación y el portavoz de Prigozhin se negó a responder preguntas sobre las operaciones mineras o de seguridad de las empresas en el país.

Al igual que en las elecciones estadounidenses, la batalla por el control del país también se libra en los medios de comunicación y en los medios sociales. Mientras los mercenarios rusos ligados a Prigozhin ingresaban a la nación, aparecieron sitios de Facebook con temáticas pro-rusas, que mostraban fotografías de residentes locales en camisetas con un gigantesco corazón rojo y el lema “Rusia 2018”. En los alrededores de la capital, Bangui, han aparecido carteles con imágenes de soldados locales bajo la bandera rusa.

Una empresa minera vinculada a Prigozhin ha construido hospitales y mataderos, patrocinado un torneo de fútbol y celebrado un concurso de belleza, “Miss Centrafrique”. Creó una estación de radio centrada en Rusia, con un alcance de transmisión mayor que la radio estatal.

Analistas y algunos diplomáticos dicen que la República Centroafricana ha ofrecido a Rusia un esquema que puede exportar a otros países ricos a cambio de derechos mineros. A medida que Estados Unidos se ha alejado de involucrarse en África, retirando tropas y sin ofrecer una agenda política amplia, Rusia ha incursionado enérgicamente en el continente, expandiendo su presencia en naciones inestables con abundantes recursos naturales.

Varios países al sur del Sáhara han pedido ayuda a Rusia en materia de seguridad. En mayo, Rusia anunció que enviaría especialistas militares a la República Democrática del Congo. En Guinea, un ex embajador ruso que elogió al presidente del país -apoyando un cambio constitucional que le permitió postularse para un tercer mandato- fue nombrado recientemente jefe de una importante empresa rusa de aluminio que opera allí. Putin ha anunciado la primera cumbre ruso-africana en octubre en Sochi.

“Están juntando amigos y aliados, y están encontrando entornos permisivos para vender sus productos y ganar oportunidades comerciales”, dijo Judd Devermont, director del Programa de África del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Están usando el retiro de EE.UU. para presentarse como una potencia global”.

En la República Centroafricana, el caos ha reinado desde 2012, cuando los rebeldes musulmanes, hartos de ser ignorados por el gobierno, invadieron la capital y llevaron a cabo un golpe de estado. Se formaron grupos cristianos para derrotar a los rebeldes, y la nación viró hacia el genocidio.

Las elecciones se celebraron en 2016, pero los grupos armados violentos siguen atacando a casi todos los que se interponen en su camino. Más de la cuarta parte de la población ha huido de sus hogares. La economía está paralizada y la mayor parte de la población vive en la pobreza.

A pesar de la riqueza de diamantes de la zona, las privaciones suelen ser extremas. En un mercado cerca de las minas, algunas mujeres venden una sola cebolla cada una - cortada en cuartos porque no tienen nada más que ofrecer y los clientes no pueden comprar una entera, de todos modos.

La República Centroafricana ha experimentado pocos años de estabilidad desde que se liberó del dominio colonial francés en la década de 1960. Muchas de las viejas convulsiones, también, se centraron en el control de los diamantes. La nación está llena de ellos.

Se encuentran en el fondo de agujeros excavados por hombres a los que se les paga 3 dólares al día. Los excavadores trabajan en un campamento en ruinas en el que una niña de 14 años recibió un disparo en la cara en un enfrentamiento contra los rebeldes.

En 2013, el Proceso de Kimberley, el esfuerzo internacional para impedir que los grupos armados se beneficien del comercio de diamantes, consideró que las piedras de la nación eran “diamantes de sangre” y prohibió todas las ventas en el país.

Hace unos tres años, los funcionarios del Proceso de Kimberley aprobaron las exportaciones de diamantes de las minas de algunas zonas al oeste de la capital, convencidos de que el gobierno había arrebatado el control allí. Pero eso es sólo una fracción de lo que el gobierno podría ganar si controlara más minas en todo el país.

“El mundo ve hoy a nuestros diamantes como diamantes de sangre, pero ya no tendremos diamantes de sangre”, dijo Léopold Mboli Fatran, ministro de minería de la nación. “Vamos a tener control sobre todos nuestros diamantes”.

Mientras tanto, el comercio ilegal de diamantes sigue floreciendo. El año pasado, el presidente Faustin-Archange Touadéra despidió a su propio asesor principal después de que se filtrara un video que mostraba al asesor con cientos de diamantes -de varios kilos de valor- que condujeron a su arresto, dijeron funcionarios del gobierno.

“Siempre hay fraude: de los coleccionistas, en las minas, del gobierno”, dijo Sylvain Marius N’Gbatouka, director del gabinete del ministerio de minería.

Los rusos han entrado en este tenso escenario. En octubre de 2017, un año después de que Francia declarara que su propio proceso de paz había concluido y que, en general, se había retirado del país, el presidente centroafricano viajó a Sochi para pedir ayuda a Rusia.

Ese mismo mes, Lobaye Invest, una empresa minera, se registró en Bangui, seguida por una empresa de seguridad llamada Sewa Security Services 12 días después, según la información de registro de las empresas. Ambos están afiliadas a Prigozhin, según funcionarios de inteligencia estadounidenses.

En diciembre de 2017, Rusia presionó y recibió una exención al embargo de armas de las Naciones Unidas. Al mes siguiente, el gobierno ruso envió a Bangui a cinco entrenadores militares y 170 civiles. Los empleados de Sewa se unieron a la guardia presidencial y, tras una ronda de violencia por parte de grupos rebeldes en 2018, Valeriy Zakharov, ex funcionario de inteligencia ruso, fue nombrado asesor de seguridad del presidente de la nación, Touadéra.

El apoyo ruso entre los legisladores también creció. Los miembros del Parlamento se reunieron fuera de la capital y fueron sobornados para expulsar al presidente del Parlamento, a quien se consideraba poco amistoso con los intereses rusos, según un miembro del Parlamento y según un registro de los pagos firmados por los legisladores.

En febrero de 2019, más de una docena de grupos armados firmaron un acuerdo de paz con el gobierno centroafricano. El acuerdo, que cuenta con el apoyo de las Naciones Unidas, coloca a caudillos militares acusados de haber cometido crímenes de gran envergadura en puestos administrativos importantes dentro del gabinete.

Los funcionarios estadounidenses estiman ahora el número de mercenarios rusos en más de 400, algunos en áreas controladas por los rebeldes donde pueden ser vistos montados en camionetas blancas y bebiendo en bares locales por la noche. El Ministerio de Relaciones Exteriores de la Federación Rusa no dijo cuántos contratistas rusos estaban desplegados en la República Centroafricana, pero subrayó que habían sido enviados como instructores con el consentimiento de las Naciones Unidas.

“Muchos de ellos ya han comenzado a ejecutar tareas relacionadas con la lucha contra los insurgentes y la vigilancia de la población civil”, dijo el ministerio en un comunicado.

En una reunión del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas en junio, Alexander Repkin, el representante ruso, insistió en que su país sólo esperaba “normalizar la situación sin ningún plan oculto”. Pero las operaciones mineras rusas han sido descubiertas en áreas donde las gemas son consideradas diamantes de sangre, según diplomáticos, funcionarios locales y dos señores de guerra cuyos grupos operan allí. Las zonas ofrecen las gemas más abundantes y de mejor calidad, que se contrabandean regularmente a través de Camerún, Chad y Sudán.

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