Las ratas están tomando Nueva York, la imponente urbe de hierro

Tantas ratas son las que regularmente se esconden en una acera en Brooklyn, que son los humanos quienes evitan a las ratas, no al revés. Ni siquiera los automóviles son seguros: las ratas han masticado los cables del motor.

Una avenida de Manhattan bordeada por restaurantes de moda se ha convertido en un destino para los amantes de la comida y ratas que se alimentan con sus sobras. Los inquilinos en un complejo de viviendas públicas en el sur del Bronx se preocupan por tropezar con ratas que habitualmente corren sobre sus pies.

Nueva York siempre se ha visto obligada a convivir con los parásitos de cuatro patas, pero la infestación se ha expandido exponencialmente en los últimos años, extendiéndose a casi todos los rincones de la ciudad.

"Soy un ex marine, así que no voy a ser aprensivo, pero esto es malo", dijo Pablo Herrera, un mecánico de 58 años que ha contado hasta 30 ratas mientras caminaba en su cuadra en Prospect Heights. A la vuelta de la esquina del majestuoso Museo de Brooklyn.

Los avistamientos de ratas informados en la línea directa de la ciudad 311, se han disparado casi un 38 por ciento, a 17.353 el año pasado de 12.617 en 2014, según un análisis de los datos de la ciudad por OpenTheBooks.com, un grupo de vigilancia sin fines de lucro, y The New York Times. En el mismo período, la cantidad de veces que las inspecciones de salud de la ciudad encontraron signos activos de ratas casi se duplicaron.

El alcalde Bill de Blasio, como los alcaldes antes que él, ha declarado la guerra a las ratas, pero hasta ahora la ciudad todavía está perdiendo.

"No hay duda de que las ratas tienen un gran impacto en la calidad de vida de los neoyorquinos y esta administración toma en serio nuestra responsabilidad de controlar y mitigar a su población", dijo Laura Anglin, teniente de alcalde de operaciones. "A ningún neoyorquino le gusta tener ratas en su comunidad y estamos comprometidos a continuar el trabajo de controlar ratas en todos nuestros vecindarios".

¿Una razón clave por la que las ratas parecen estar en todas partes? Gentrificación. El auge de la construcción de la ciudad está excavando madrigueras, obligando a más ratas a salir a la calle, dicen científicos y expertos en control de plagas.

Los inviernos más suaves, el resultado del cambio climático, facilitan la supervivencia y la reproducción de las ratas. La creciente población y el próspero turismo de Nueva York han traído más basura para que las ratas se alimenten.

Pero el ataque de ratas se extiende más allá de Nueva York: ciudades como Filadelfia, Chicago y Los Ángeles también están enfrentando brotes.

"En todos los lugares a los que voy, la población de ratas ha aumentado", dijo Robert Corrigan, un científico investigador de Nueva York que estima que su número puede haber aumentado entre un 15 y un 25 por ciento en algunas ciudades.

Los roedores no solo son una molestia y una plaga para la calidad de vida, sino también un riesgo para la salud. Una infección bacteriana propagada por la orina de rata, leptospirosis, mató a un residente del Bronx en 2017.

Chicago, coronada como la capital de ratas de la nación en un estudio, ha más que duplicado sus equipos de trabajo dedicados a las ratas, que dispusieron veneno y rellenan madrigueras en parques, callejones y patios traseros. También aprobó ordenanzas que requieren que los desarrolladores y contratistas tengan un plan de control de ratas antes de demoler edificios o abrir nuevos caminos en nuevos proyectos.

Washington, donde las quejas de ratas casi se han triplicado a aproximadamente 6.000 el año pasado desde 2.400 en 2014, está probando un programa de esterilización de ratas probado en otros lugares que utiliza anticonceptivos líquidos como cebo.

Y Seattle está planeando capacitar a los dueños y administradores de propiedades del vecindario sobre cómo combatir las infestaciones. "Respondemos donde podemos, pero nuestro objetivo práctico es el manejo de ratas, no su eliminación", dijo Hilary Karasz, una funcionaria de salud del condado.

En Nueva York, las ratas una vez se escabulleron en las sombras, pero ahora se divierten descaradamente a plena luz del día. Uno incluso se convirtió en una estrella de los medios sociales: la rata de la pizza. Los padres en el patio de recreo de Upper West Side dijeron que las ratas saltaron a la caja de arena donde jugaban sus hijos, aunque los bichos ya han sido eliminados.

El Sr. de Blasio, que pidió "más cadáveres de ratas", reveló una inversión de 32 millones de dólares en ratas en 2017, que incluyó un mayor número de recolectores de basura, el despliegue de contenedores compactadores de basura con energía solar y latas de acero resistentes a ratas. La ciudad también ha usado hielo seco para sofocar ratas donde viven.

Pero después de caer el año pasado, los avistamientos de ratas están nuevamente en alza. El primer lugar para las quejas de avistamiento de ratas ha sido el Upper West Side, donde los residentes son conocidos por hablar, seguidos por cuatro vecindarios de Brooklyn: Prospect Heights, Bedford-Stuyvesant, Bushwick y Ocean Hill.

Daniel Barber, presidente de un consejo municipal de asociaciones de inquilinos en desarrollos de viviendas públicas, cree que el problema de las ratas ha mejorado, sin embargo, agregó: "No voy a decir que es una mejora drástica".

Muchos líderes comunitarios dicen que la ciudad necesita dedicar mucho más dinero para erradicar el problema de las ratas y expandir la recolección de basura y las recolecciones en toda la ciudad. "Es una curita", dijo Aaron Biller, presidente de Neighborhood en los años noventa, un grupo cívico en el Upper West Side. "Es como si alguien dijera 'tenemos que limpiar el piso de un gimnasio' y te entregamos un cepillo de dientes".

Las inspecciones de salud de la ciudad encontraron 30.874 casos de "signos de ratas activas", que incluyen avistamientos y excrementos en edificios y propiedades el año pasado, casi el doble de los 16.315 casos en 2014, según el análisis. En los primeros tres meses de este año, hubo 8.003 informes de inspección de signos de ratas activos, en comparación con 6.787 en el mismo período del año anterior.

Los funcionarios de salud de la ciudad dijeron que los resultados incluyen inspecciones iniciales y de seguimiento y reflejan el número creciente de inspecciones que se llevan a cabo en general como parte de la campaña de reducción de ratas de la ciudad.

Jason Munshi-South, un profesor de biología en la Universidad de Fordham que dirigió a los "safaris de ratas" para observar las alimañas en el Parque Columbus en Chinatown, dijo que si bien Nueva York está haciendo más que otras ciudades, nunca podrá erradicar por completo a las ratas.

Un factor importante es la forma en que la ciudad recoge la basura: las bolsas se dejan afuera en la acera durante horas antes de recogerlas a la mañana siguiente. "Es sólo un buffet de toda la noche para las ratas", dijo.

En Ninth Avenue, en el centro de Manhattan, las ratas se tiran en bolsas de basura apiladas fuera de los restaurantes y bares. Steve Belida, el presidente de una asociación de bloque local, dijo que solía recibir la queja ocasional de ratas. Ahora él recibe una corriente constante.

Michael Deutsch, un entomólogo con Arrow Exterminating en Long Island, dijo que no hay una "bala mágica" para reducir ratas. "No puedes simplemente entrar y pedir un ataque aéreo, y luego irte", dijo. "Las poblaciones de ratas pueden rebotar a menos que siempre las estés presionando".

Incluso los edificios que nunca han tenido un problema de ratas están siendo inundados por esos roedores. Larry Jayson dijo que recientemente vio a una rata saltar de un contenedor de basura en un edificio de apartamentos que está al lado de una nueva torre en construcción en Flatbush, Brooklyn. Era la rata más grande que había visto nunca.

"Hemos visto ratas del tamaño de Cleveland", dijo Jayson, director ejecutivo de Housing and Family Services de Greater New York, una organización sin fines de lucro. "Estás desenterrando y desatando el infierno sobre esas personas pobres que viven al lado".

Los inviernos más templados como resultado del cambio climático han facilitado que las ratas sobrevivan al invierno y se reproduzcan.

Bajo el código de construcción de la ciudad, se requiere que los desarrolladores contraten a un exterminador con licencia para cualquier sitio donde se esté demoliendo un edificio. Pero no hay una regla similar para los nuevos desarrollos.

Simon H. Williams, investigador de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, comparó el impacto de la construcción en ratas con "pisar un nido de hormigas".

En Prospect Heights, las ratas se han acomodado en una cuadra de Lincoln Place que ha atraído a familias jóvenes y profesionales de clase media. Se está renovando un edificio en ruinas en la esquina, mientras que varios edificios nuevos están subiendo en las cercanías, lo que contribuye a la población local de ratas.

En una noche reciente, las bolsas negras de basura apiladas a lo largo de una acera conocida como "callejón de ratas" parecían arrugarse por sí mismas cuando las ratas se retorcían dentro. Chirridos agudos llenaron el aire. "No es la noche antes de Navidad", dijo el Sr. Herrera, quien vive al lado.

El Sr. Herrera ha encontrado huesos de pollo roídos y excrementos de ratas debajo del capó de su auto. Gastó 150 dólares para reemplazar los cables de encendido masticados. Caminar por la calle se ha convertido en una fuente de ansiedad para su hija Isabella Henry, de 9 años.

A pesar de las numerosas quejas a los funcionarios de la ciudad, incluidas docenas de llamadas al 311, las ratas siguen apareciendo. Los residentes dicen que se dan un festín con la basura que queda fuera del edificio de apartamentos que se está renovando en la esquina, lo que ha fallado en 10 inspecciones de salud de la ciudad desde el año pasado, según los registros.

Getz Obstfeld, copropietario de FSG Realty, que administra y posee parcialmente el edificio, dijo que se han dirigido a los huecos de las ratas, agregado más botes de basura y retirado los escombros de construcción.

Aún así, las ratas siguen llegando.

"Les encanta estar aquí, está en marcha", dijo Russell Coit, de 66 años, un supervisor de mantenimiento retirado que vive en la cuadra. "Les gustaría invertir en algo aquí también".