Apple elimina algunas aplicaciones que combaten la adicción al iPhone

SAN FRANCISCO — Todos cuentan una historia similar: crearon aplicaciones que ayudaban a las personas a limitar el tiempo que ellas y sus hijos pasaban usando sus iPhones. Después Apple creó su propio registro del tiempo que pasamos ante las pantallas. Y después Apple hizo que fuera muy difícil mantenerse en el negocio.

A lo largo del año pasado, Apple ha eliminado o restringido por lo menos once de las diecisiete aplicaciones de control parental o tiempo en pantalla más descargadas, de acuerdo con un análisis de The New York Times y Sensor Tower, una firma de datos de aplicaciones. La compañía ha hecho lo mismo con algunas aplicaciones menos conocidas.

En algunos casos, Apple obligó a las empresas a eliminar funciones que permitían que los padres controlaran los dispositivos de sus hijos o que bloqueaban el acceso de los niños a ciertas aplicaciones y contenido para adultos. En otros casos, simplemente eliminó las aplicaciones de la App Store.

Algunos creadores de aplicaciones con miles de clientes han tenido que cerrar sus negocios. La mayoría de los demás dice que su futuro está en riesgo.

"Nos eliminaron de la nada y sin avisar", dijo Amir Moussavian, director ejecutivo de OurPact, la principal aplicación de control parental para el iPhone, con más de tres millones de descargas. En febrero, Apple eliminó la aplicación de su tienda digital, que conformaba el 80 por ciento de los ingresos de OurPact.

"Están matando a la industria sistemáticamente", dijo Moussavian.

Los creadores de la aplicación de registro del tiempo en pantalla son las empresas más recientes en encontrarse de pronto compitiendo contra Apple y a merced del titán tecnológico. Al controlar la App Store del iPhone, donde las empresas encuentran a algunos de los clientes que más ganancias les traen, Apple tiene un poder inusual sobre el destino de otras corporaciones.

Tammy Levine, una portavoz de Apple, dijo que la empresa eliminó o exigió cambios a las aplicaciones porque podían obtener demasiada información de los dispositivos de los usuarios. Dijo que el momento en que Apple tomó estas decisiones no se relaciona con su presentación de herramientas similares.

En respuesta a este artículo, Philip W. Schiller, vicepresidente sénior de mercadotecnia internacional de Apple, dijo mediante correos electrónicos dirigidos a algunos clientes que Apple "actuó de manera extremadamente responsable al respecto, ayudando a proteger a nuestros hijos de tecnologías que podrían usarse para violar su privacidad y seguridad".

Los ejecutivos que trabajan en las empresas creadoras de aplicaciones creen que son un blanco porque sus aplicaciones podrían afectar el negocio de Apple. Las herramientas de Apple, agregaron, no son tan agresivas al limitar el tiempo en pantalla y no proporcionan muchas opciones.

"Sus incentivos no están alineados para ayudar a la gente a resolver su problema", dijo Fred Stutzman, director ejecutivo de Freedom, una aplicación de registro de tiempo en pantalla que tenía más de 770.000 descargas antes de que Apple la eliminara en agosto. "¿Puedes confiar en que Apple quiera que la gente pase menos tiempo usando sus celulares?".

Tim Cook, director ejecutivo de Apple, dijo en una conferencia el mes pasado que la compañía había agregado herramientas para ayudar a la gente a monitorear y gestionar su uso del celular. "No queremos que la gente use sus celulares todo el tiempo", comentó. "Ese nunca ha sido nuestro objetivo".

El 25 de abril, dos de las aplicaciones de control parental más populares, Kidslox y Qustodio, presentaron una queja ante la oficina de competencia de la Unión Europea. Kidslox dijo que el negocio se había ido a pique desde que Apple exigió cambios en su aplicación que la volvieron menos útil que la herramienta de Apple.

Apple también enfrenta una queja antimonopolio en Rusia por parte de Kaspersky Lab (una firma rusa de ciberseguridad que, según funcionarios de seguridad estadounidenses, tiene vínculos con el gobierno ruso) que dijo que Apple los había obligado a eliminar funciones clave de su aplicación de control parental. La empresa está explorando una queja similar en Europa, señaló una portavoz de Kaspersky.

"Tratamos a todas las aplicaciones de la misma manera, incluidas las que compiten con nuestros propios servicios", dijo Levine, la portavoz de Apple. "Nuestro incentivo es tener un vibrante ecosistema de aplicaciones que proporcione a los clientes acceso a tantas aplicaciones de calidad como sea posible".

Apple también enfrenta acusaciones de que está abusando de su posición dominante para avanzar y sepultar a sus rivales, un problema que se ha vuelto más importante conforme el fabricante del iPhone incursiona en nuevos mercados como la televisión, las noticias y los videojuegos.

Spotify se quejó con los reguladores europeos en marzo de que Apple usó la App Store para darle a su servicio Apple Music una ventaja injusta respecto de la aplicación de Spotify. Los reguladores neerlandeses anunciaron en abril que van a investigar si Apple abusó de su control de la App Store.

En Estados Unidos, la senadora Elizabeth Warren de Massachusetts, candidata demócrata a la presidencia, hace poco sugirió separar la App Store de Apple como parte de su propuesta para frenar a los gigantes estadounidenses de la tecnología.

A principios de 2018, dos importantes inversionistas de Wall Street instaron a Apple a abordar preocupaciones de que la gente se estaba volviendo adicta a sus celulares. En junio, la empresa anunció planes para crear herramientas para ayudar a que los dueños de iPhones den seguimiento y limiten su uso del dispositivo y también el de sus hijos. Comenzó a ofrecer las herramientas en septiembre, integradas en el menú de configuraciones del celular.

Poco después de anunciar sus nuevas herramientas, Apple comenzó a purgar aplicaciones que ofrecían servicios similares.

Apple les dijo a las compañías que sus aplicaciones violaban las reglas de la App Store, como permitir que un iPhone controle otro, aunque había permitido ese tipo de prácticas durante años y había aprobado cientos de versiones de sus aplicaciones.

Apple permite que las corporaciones usen ese tipo de software para controlar los celulares de los empleados. Sin embargo, el año pasado, la empresa prohibió que las aplicaciones usaran el software que permite que los padres controlen los dispositivos de sus hijos. La portavoz de Apple dijo que la empresa había bloqueado esa práctica porque los creadores de aplicaciones podían tener acceso a demasiada información de los dispositivos de los niños. Apple citó violaciones a otras reglas al eliminar algunas aplicaciones, pero la portavoz no explicó los motivos de esas decisiones.

Los creadores de la aplicación dijeron que lo que más los frustraba era el proceso de cumplir las exigencias repentinas de Apple. En muchos casos, Apple los alertó mediante un aviso breve de que sus aplicaciones serían eliminadas (y sus negocios afectados), de acuerdo con correspondencia que revisó el Times.

Cuando los creadores de aplicaciones pidieron más información, las respuestas a menudo eran escuetas y tardaban en llegar.

"Como desarrollador que ha estado en la App Store durante diez años, esperaría algo de cortesía de parte de Apple y que por lo menos hiciera una llamada para explicar qué estamos haciendo mal", dijo Suren Ramasubbu, el dirigente de Mobicip, un aplicación de control parental que tenía alrededor de 2,5 millones de descargas este año, alrededor del 70 por ciento de ellos en iPhones.

El 19 de enero, Ramasubbu recibió un mensaje de Apple que decía que tenía treinta días para cambiar la aplicación Mobicip o sería eliminada de la App Store. "Si tienes cualquier pregunta acerca de esta información, por favor, responde a este mensaje", decía la nota. "Saludos cordiales, App Store Review".

A lo largo de los siguientes veintisiete días, Ramasubbu envío cuatro mensajes buscando más información. Terminó por volver a subir la aplicación con cambios que esperaba que satisficieran las exigencias de Apple.

Después, puesto que la fecha límite de Mobicip estaba a tan solo unos días de cumplirse, Apple respondió tres veces a sus preguntas detalladas anteriormente, prácticamente con el mismo mensaje: "Tu aplicación usa API públicos de una manera no aceptable, la cual no cumple con los lineamientos 2.5.1 de las Directrices de la App Store".

"Los escuchamos fuerte y claro", respondió Ramasubbu la mañana del 19 de febrero, la fecha límite de Apple. Rogó que le dieran respuestas: ¿podría Apple decirle qué necesitaba para que Mobicip siguiera estando disponible para los iPhones?

"Cualquier dirección general, pista o lineamiento específico será muy apreciado. Hemos sido uno de los pioneros entre las aplicaciones de control parental en la App Store a lo largo de diez largos años y siempre hemos seguido las reglas", escribió. "Por favor, señálennos cuál es la dirección adecuada y podremos basarnos en eso".

Cinco horas después, Apple respondió con un mensaje de quince palabras: "Tu aplicación tiene un problema sin resolver y ha sido eliminada de la App Store".

"Sin motivos ni detalles", dijo Ramasubbu. "De pronto ya no teníamos negocio".