Facebook y Telegram buscan triunfar en lo que Bitcoin fracasó

SAN FRANCISCO — Algunas de las compañías más grandes del mundo de mensajería por internet tienen la esperanza de lograr el éxito en lo que las empresas emergentes de criptomonedas han fracasado, al introducir el mundo alternativo de las monedas digitales a los consumidores tradicionales.

Las organizaciones de internet, entre ellas Facebook, Telegram y Signal, están planeando lanzar nuevas criptomonedas durante el próximo año. Tienen como objetivo permitir a los usuarios enviar dinero a sus contactos por medio de sus sistemas de mensajería, como Venmo o PayPal, que se pueden mover a través de las fronteras internacionales.

El proyecto más esperado y secreto está en progreso en Facebook. La empresa está trabajando en una moneda que los usuarios de WhatsApp, propiedad de Facebook, podrían enviar a amigos y familiares en un instante, comentaron cinco personas con información sobre el proyecto, que hablaron con la condición de permanecer en el anonimato por acuerdos de confidencialidad.

El proyecto de Facebook está tan avanzado que el gigante de las redes sociales ha tenido conversaciones con bolsas de cambio de criptomonedas sobre la venta de la moneda a los consumidores, según cuatro personas con información sobre las negociaciones.

Telegram, que tiene un estimado de trescientos millones de usuarios a nivel mundial, también está trabajando en una moneda digital. Signal, un servicio de mensajes encriptados popular entre los tecnólogos y los defensores de la privacidad, está desarrollando su propia moneda. De la misma manera, lo están haciendo las aplicaciones más grandes de mensajería de Corea del Sur y Japón, Kakao y Line.

Las empresas de mensajería tienen un alcance que hace que las entidades que respaldaron las primeras criptomonedas se vean minúsculas. Facebook y Telegram pueden lograr que las carteras digitales usadas para las criptomonedas estén disponibles, en un instante, para cientos de millones de usuarios.

Todos los nuevos proyectos buscan un mercado que ya ha demostrado ser popular entre los consumidores. Venmo ha despegado en Estados Unidos facilitando el envío de pagos por teléfono. Además, en China, muchos consumidores usan el sistema de pago que opera dentro de WeChat, un sistema de mensajería que goza de una popularidad enorme.

"En esencia es lo más fascinante que ha pasado en el mundo de las criptomonedas hasta ahora", comentó Eric Meltzer, cofundador de una firma de capital de riesgo enfocada en las criptomonedas, Primitive Ventures. "Cada una tiene su propia ventaja en esta batalla y será una locura ver cómo se desarrolla".

En un comunicado, Facebook no habló de manera directa sobre su trabajo con una moneda digital. Las otras empresas se rehusaron a comentar sobre sus proyectos. La mayoría de ellas al parecer están trabajando en crear monedas digitales que podrían existir en una red descentralizada de computadoras, independiente hasta cierto grado de las empresas que la crearon.

Como con Bitcoin, las nuevas criptomonedas facilitarían el movimiento de dinero entre países, en particular en las naciones en vías de desarrollo donde es difícil que la gente común y corriente abra cuentas bancarias y compre cosas en línea. En general, los diseños actuales que se están discutiendo eliminan el proceso de minado del que depende Bitcoin y el cual devora tanta electricidad.

Sin embargo, es probable que las empresas de mensajería enfrenten muchos de los mismos obstáculos regulatorios y tecnológicos que han alejado a los bitcoines del público general. La ausencia de una autoridad central que regule las criptomonedas —un gobierno o un banco— las ha vuelto útiles para criminales y estafadores, y los diseños de las redes de computadoras que las administran dificultan el manejo de cantidades significativas de transacciones.

"Todas van a enfrentarse a este tipo de limitantes tecnológicas", comentó Richard Ma, director ejecutivo de Quantstamp, una firma que ofrece auditorías de seguridad para nuevas criptomonedas.

Las empresas están invirtiendo una cantidad considerable de recursos en sus proyectos, aunque los precios de las criptomonedas se han desplomado durante el último año.

Facebook tiene a más de cincuenta ingenieros trabajando en su proyecto, de acuerdo con gente familiarizada con la iniciativa. Un sitio web de la industria, The Block, ha registrado el flujo constante de nuevos puestos de trabajo para el proyecto de Facebook.

La labor de Facebook, la cual dirige un expresidente de PayPal, David Marcus, comenzó el año pasado después de que Telegram recaudara la sorprendente cifra de 1700 millones de dólares para financiar su proyecto de criptomonedas.

Facebook ha sido elusivo respecto a su producto: el equipo está en una oficina que requiere tarjetas de acceso distintas para que otros empleados de Facebook no puedan ingresar, según dos empleados de la empresa.

Facebook está buscando varias maneras de usar la cadena de bloques, la tecnología que introdujo Bitcoin, la cual posibilita mantener el registro de las transacciones financieras en muchas computadoras, en vez de depender de un gran actor central como PayPal o Visa.

Las cinco personas que tienen información sobre el trabajo del equipo de Facebook mencionaron que era posible que el producto más inmediato de la empresa fuera una moneda sujeta al valor de las monedas tradicionales, como lo informó primero Bloomberg.

Una moneda digital con un valor estable no sería atractiva para los especuladores —la principal audiencia de las criptomonedas hasta ahora—, pero permitiría que la tengan los consumidores y paguen cosas sin preocuparse por el aumento o la caída del valor de la moneda.

A últimas fechas, varias empresas han introducido las llamadas "monedas estables", las cuales están ligadas al valor del dólar. El mes pasado, JPMorgan Chase incluso señaló que estaba experimentando con el concepto.

La gran pregunta que enfrenta Facebook es qué tanto control tendrá sobre la moneda digital. Si Facebook es responsable de aprobar cada transacción y mantener el registro de cada usuario, no está claro por qué necesitaría un sistema de cadena de bloques, en vez de un sistema centralizado y tradicional como PayPal.

Trabajar con bolsas de criptomonedas al menos liberaría a Facebook de algunas cargas regulatorias, pues las bolsas serían responsables de mantener las monedas digitales e investigar a los clientes.

No obstante, si Facebook trabaja con una moneda que no controla por completo, será más difícil que la empresa gane dinero de las cuotas por transacción y facilitará que los criminales usen la moneda para fines ilícitos.

Los empleados de Facebook han comentado a las bolsas que esperan sacar un producto en la primera mitad del año.