¿Sabe Facebook realmente cuántas cuentas falsas tiene?

Facebook ofrece a sus anunciantes publicitario su acceso a personas reales: 2.320 millones de ellas: una red que supera las poblaciones combinadas de América del Norte, del Sur y África.

La respuesta depende de cuántas de esas cuentas son falsas. La compañía de Silicon Valley definió las cuentas falsas como perfiles que diseñados o bien para infringir sus reglas (por ejemplo, los spammers o estafadores que se hacen pasar por otros) o bien que están mal clasificados, como cuando alguien configura un perfil en lugar de una página para una empresa.

Sin embargo, es menos claro qué cantidad de cuentas se ajustan a esas descripciones. Si bien la firma reveló sus estimaciones de cuentas falsas, sus cifras han fluctuado y son confusas. Incluso Facebook admitió que su comprensión de los números es poco confiable.

"Las cuentas duplicadas y falsas son muy difíciles de medir a nuestra escala", dijo en una presentación de informe de valores en octubre, y las cifras reales "pueden variar significativamente de nuestras estimaciones".

Luego de que Facebook informara el miércoles un aumento en la cantidad de cuentas falsas en su sitio, analicemos qué cifras ha dado antes y por qué no necesariamente son congruentes. Eso tiene implicaciones para la manipulación y el abuso de la plataforma, así como para el negocio de la empresa.

En primer lugar observemos cómo han oscilado en los últimos años las estimaciones que Facebook ha hecho de las cuentas falsas en las presentaciones de informes de valores:

Lo que la tabla muestra es que Facebook redujo significativamente su estimación de cuentas falsas en 2016. Un año después aumentó la estimación en más de cuatro veces. Y el miércoles, en letra pequeña en la parte inferior de una diapositiva sobre las ganancias, Facebook aumentó la estimación en un 36%, a 116 millones. Entonces ¿qué está pasando?

Facebook llega a estas estimaciones al analizar una muestra de cuentas en busca de "nombres que parezcan falsos u otros comportamientos que no parezcan auténticos", dijo la compañía en las presentaciones de informes de valores. "Somos muy juiciosos a la hora de determinarlo".

Alex Schultz, vicepresidente de análisis de Facebook, declaró en una entrevista que las estimaciones de sus cuentas falsas fluctuaron en parte porque los ataques periódicos pueden causar picos en las cifras. Añadió que Facebook había crecido en algunos mercados emergentes donde las cuentas falsas son más habituales.

Durante años los inversores, los analistas y los periodistas solo contaron con las estimaciones de Facebook para juzgar cuentas falsas. El año pasado Facebook presentó una página para la transparencia que revela cuántas cuentas falsas elimina cada trimestre. Esas cifras mostraron que el alcance de las cuentas falsas era mucho mayor que el estimado en las presentaciones de informes de valores.

La cantidad máxima de cuentas falsas activas que Facebook informó cada trimestre fue significativamente menor que la cantidad de cuentas falsas que dijo que había eliminado.

Hagamos un repaso más detallado de estos números. Las nuevas cifras de Facebook indicaron que en los 12 meses previos al 30 de septiembre se cerraron más de 2.800 millones de cuentas falsas, o aproximadamente 7,7 millones por día.

La empresa había informado previamente que aproximadamente entre el 3% y el 4% de sus usuarios activos eran falsos. Según las nuevas cifras, las cuentas eliminadas cada trimestre equivalían a entre el 25% y el 35% de sus usuarios activos (aunque esas cuentas no se contabilizaban en el conteo de usuarios activos de Facebook porque se habían eliminado).

Más curioso fue cómo la estimación de cuentas falsas activas apenas se movió, a pesar de que la cantidad de cuentas que cerraba cada trimestre fluctuaba ampliamente. Por ejemplo, Facebook dijo que había descubierto 583 millones de cuentas falsas en el primer trimestre de 2018 y 800 millones en el siguiente. Sin embargo, entre esos dos trimestres dijo a los inversores que sus cuentas falsas activas habían aumentado en aproximadamente un millón.

Esas cifras sugieren que, o bien resulta que Facebook elimina cada trimestre exactamente la la cantidad suficiente de cuentas como para mantener baja su estimación de cuentas falsas activas, o bien que su estimación es más bien una suposición.

"Piense por usted mismo", me dijo Brian Wieser, el analista de Pivotal Research que el año pasado descubrió que Facebook afirmaba que podría llegar en los Estados Unidos a más personas que las que la Oficina de Censos dijo que vivían en el país. "Creo que hay razones para ser escépticos sobre los números que presentan".

Las cifras de Facebook también implican que durante el año pasado, descubrió y eliminó aproximadamente el 90% de las cuentas falsas creadas en su sitio, y la mayoría, dijo, "a los pocos minutos de su registro". Facebook dijo que también impidió que millones de cuentas falsas se registraran cada día.

Schultz dijo que esa tasa de éxito era posible porque "la gran mayoría de las cuentas que eliminamos son de adversarios extremadamente ingenuos", que normalmente crean cuentas automatizadas, que son fáciles de detectar. La cifra menor de cuentas falsas que eluden la detección generalmente son creadas manualmente.

Schultz agregó que Facebook fue cautelosa al eliminar las cuentas creadas manualmente porque no quería borrar los perfiles auténticos. "No queremos excedernos. Es decir que realmente nos enfocamos en el comportamiento dañino", dijo.

Sin embargo, se les escapan cuentas falsas obvias que realizan comportamientos dañinos. El año pasado encontré docenas de cuentas falsas disfrazadas como si fueran del fundador de la compañía, Mark Zuckerberg, para sacarles dinero a los usuarios. Algunas habían estado activas durante años.

Facebook también dijo que la gran mayoría de las cuentas falsas que eliminó eran cuentas que la empresa había detectado, y no que los usuarios habían denunciado. De los 2.800 millones de cuentas falsas que cerró en el ciclo anual que terminó el 30 de septiembre —según Facebook— descubrió un 99,3% por sí misma.

Esas cifras también contradicen mi experiencia. El año pasado creé fácilmente 11 cuentas de Facebook que usaban el mismo nombre, ocupación y foto de perfil que mi cuenta verificada. Permanecieron activas durante cinco días hasta que las denuncié a Facebook. Instagram (que es propiedad de Facebook) también dejó 10 cuentas falsas que creé, hasta que las denuncié. Y cerró solo cinco, hasta que alerté a un portavoz de la empresa.

Facebook suele dejar una cuenta que parece estar haciéndose pasar por otro usuario pero no "tiene un comportamiento dañino", dijo Schultz. Agregó que tales cuentas duplicadas podrían ser de personas que perdieron sus contraseñas o se confundieron.

Las cuentas duplicadas están prohibidas según las reglas de Facebook. Pero de todos modos persisten, incluso en mayor cantidad que las cuentas falsas, según las estimaciones de la compañía, lo cual agrava su problema de actividad que no es auténtica.

Las estimaciones de cuentas duplicadas que hace la firma de Silicon Valley han oscilado también, al punto de casi duplicarse en 2017. El miércoles Facebook aumentó su recuento en un 20%, a 255 millones. Echa un vistazo a la tabla de abajo.

Cuentas duplicadas que Facebook reveló en sus informes trimestrales

Aaron Greenspan, el compañero de clase de Zuckerberg en la Universidad de Harvard, quien ahora realiza seguimientos de la red social, presentó un informe la semana pasada en el que cuestionó cuántos usuarios auténticos tiene Facebook. Greenspan —quien mientras estaba en Harvard abrió un sitio llamado "The Face Book", y en 2009 llegó a un acuerdo con la firma por una disputa de marca comercial— dijo que creía que la plataforma tenía muchas más cuentas falsas de las que ha reconocido, lo cual representa un grave riesgo para el negocio.

"El hecho de que haya tantas diferencias inexplicables y tantas lagunas hace que surja un cuadro que, al combinar todos estos factores, indicaría que sucede algo que están tratando de ocultar", dijo.

Schultz manifestó que Facebook estaba haciendo todo lo que podía para vigilar las cuentas falsas y ser lo más transparente posible sobre la cantidad de personas que cree que están en el sitio. "Lo revelamos muy públicamente, en mi opinión", dijo.

Cuando le pregunté qué opinaban los anunciantes acerca de pagar para mostrar publicidad en cuentas falsas, Schultz dijo: "Para sentirse a gusto, lo que los anunciantes necesitan son los resultados reales que generan nuestras campañas publicitarias"

* Copyright: 2019 The New York Times