Cómo son las cuevas con lagos subterráneos que permiten disfrutar de una aventura a lo Indiana Jones

Gran parte de lo que actualmente es el norte del continente americano, hace entre 200 y 500 millones de años, estaba cubierta por mares poco profundos que fueron tapados de manera intermitente por sedimentos. Estos fueron conformando rocas tipo calizas, pizarra y arenisca. Estos materiales milenarios se encuentran hoy en una región del estado norteamericano de Minnesota a 396 metros sobre el nivel del mar y conforman en buena medida uno de los más extraños parques de la región, el Mystery Cave State Park que, como su nombre en inglés lo indica, esta conformado por una serie de cuevas características por su impactante belleza y similitud con parte de los escenarios de la película Indiana Jones.

Mystery Cave State Park se encuentra en Minnesota, en el Medio Oeste de Estados Unidos. Es una zona con maravillas naturales por encima y por debajo del suelo. En verano, se puede combatir el calor con una visita bajo tierra y explorar el mundo de ese misterioso parque con sus estalactitas, estalagmitas y piscinas subterráneas. Los naturalistas de ese centro brindan recorridos por la cueva durante todo el verano y los fines de semana en primavera y otoño. La temperatura se mantiene constante en 9°C allí debajo.

Los parques siempre tienen atractivo para el viajero. Los senderos, la exploración de la fauna y la flora, el despliegue de flores que sorprenden con sus colores, las formaciones inesperadas que los hacen particulares, los accidentes geográficos que sólo se localizan dentro de sus espacios reservados. Pero, si de aventuras hablamos, cuando se visita un parque y lo que hay debajo, sí que se trata de un fenómeno inesperado. Es un lugar que llama a la aventura, sin peligros extremos, pero para soñar con ser por un rato Indiana Jones en las profundidades de una cueva.

Descubierta en 1937, Mystery Cave es la cueva más larga de Minnesota. Cubre más de 20 kilómetros de pasajes subterráneos que se crearon cuando el agua en movimiento disolvió la roca. Cada recorrido lleva bajo tierra a través de diferentes partes de la cueva y muestra sus características estalactitas, estalagmitas, colada, fósiles y hermosas piscinas subterráneas mientras un guía explica cómo se formaron todos sus atractivos.

El parque lleva el nombre de la antigua ciudad de Forestville. Fundada en 1853, prosperó hasta que el ferrocarril la pasó por alto en 1868, después de lo cual decayó constantemente. En 1890, un hombre, Thomas Meighen, era dueño de toda la ciudad y empleaba a todos sus residentes. Forestville State Park se estableció en 1949, pero no adquirió ningún terreno hasta su restablecimiento en 1963. En 1987, Mystery Cave, la cueva más larga del estado, se agregó al parque y pasó a llamarse Forestville-Mystery Cave State Park.

Existe un límite de 20 personas por visita. Las reservas se pueden hacer con antelación y se reciben hasta las 14 horas del mismo día del tour. Debido a la temperatura constante de 9 °C durante todo el año, los guardaparques recomiendan asistir abrigado y usar calzado resistentes para caminar.

En el recorrido se permite la fotografía con flash. Debido a que se trata de un parque nacional, no es posible llevarse ningún material, ni piedras ni ningún otro material que se encuentre a lo largo del recorrido. Es importante para el visitante saber que no existen sanitarios disponibles en la parte subterránea.

Hace entre 200 y 500 millones de años, se depositó material en el fondo de mares poco profundos que cubrieron intermitentemente grandes porciones de América del Norte. A medida que aumentaba el espesor de los depósitos, las capas del fondo se comprimían para formar caliza, pizarra y arenisca. Hoy en el parque, estas rocas están a unos 396 metros (1.300 pies) sobre el nivel del mar. Son un factor importante en el desarrollo del terreno que existe actualmente.

Forestville/Mystery Cave State Park está ubicado dentro de la región kárstica de Minnesota. El karst es un terreno calcáreo modelado por la acción del agua rica en anhídrido carbónico que disuelve la caliza. Es decir que este fenómeno ocurre en áreas de rocas solubles, ya sea caliza o dolomita. A medida que el agua de lluvia se filtra a través del suelo, se vuelve ligeramente ácida al absorber el dióxido de carbono de la descomposición microbiana del material orgánico del suelo. Esta agua fortificada tiene la capacidad de disolver la roca. Los efectos de esta acción de disolución son mínimos desde la perspectiva de la vida de un ser humano. Sin embargo, en el transcurso de muchos miles de años, ocurren cambios dramáticos; se desarrollan las características típicas del karst: se forman cuevas y sumideros; se produce un drenaje subterráneo.

El parque exhibe muchas características kársticas, incluida una de las más destacadas del estado: Mystery Cave. La cueva es un laberinto de corredores lineales. Existen más de 19 kilómetros en dos capas de rocas con composiciones sorprendentemente diferentes. Durante los años secos, todo el río South Branch Root se hunde en la cueva a través de grietas llenas de grava en el fondo del río.

Forestville también exhibe características de la región sin glaciares. De los cuatro grandes avances glaciales durante el último millón de años, solo los dos primeros cubrieron las inmediaciones de Forestville. La excavación de los valles de los arroyos por el poderoso deshielo de los glaciares creó las colinas empinadas y los acantilados que se ven hoy en el parque y sus alrededores.

Los guías proporcionan un examen más detallado de la geología de cuevas subterráneas y superficiales. En su compañía se recorren las rutas turísticas subterráneas por un par de horas en las que se aprende a reconocer los diferentes tipos de rocas, ambientes de depósitos, minerales y sedimentos de cuevas, morfología de pasajes, niveles de agua, datación y desarrollo general de cuevas. Si el clima lo permite, la parte del recorrido sobre el suelo incluye un examen de un sumidero de hundimiento y una visita al área científica y natural Cherry Grove Blind Valley a casi 9 kilómetros de distancia. Esta actividad toma de cuatro a seis horas. La vestimenta al aire libre debe ser apropiada para la temporada y el visitante tiene que estar preparado para caminar a través de una espesa vegetación.

En la superficie, la recomendación es detenerse en Historic Forestville, un pueblo restaurado del siglo XIX operado por la Sociedad Histórica de Minnesota (MHS). Allí cerca se puede practicar la pesca de truchas marrones en tres arroyos impecablemente azules. Para los amantes de la flora, esperan suaves tonos pastel de las flores silvestres en primavera o el tamborileo de los urogallos y el engullir de los pavos salvajes. Es posible caminar o llegar a caballo para montar las cimas de las montañas y los valles de los arroyos. En otoño, no hay que perderse los llamativos colores del bosque. El invierno permite a los visitantes a esquiar o andar en moto de nieve en Bluff Country.

La gran variedad de hábitats sustenta una vida silvestre notablemente diferente, desde raros caracoles glaciales hasta serpientes de cascabel. Si bien algunas serpientes viven en el parque, son una amenaza si se las deja solas, por ello se sugiere reportar sus avistamientos. Otros animales salvajes destacados incluyen ciervos, mapaches, castores, visones, zarigüeyas, marmotas, cuatro especies de ardillas, zorro rojo y gris. El número de coyotes ha aumentado en los últimos años y, a menudo, se pueden escuchar al atardecer.

Se han registrado al menos 175 especies de aves en el parque, incluidas varias migratorias neotropicales de gran tamaño como la tangara escarlata, el hornero y el colirrojo, así como una población considerable de pavos salvajes. Los búhos listados a menudo despiertan a los campistas después del anochecer y los buitres volando en lo alto deleitan a los visitantes de verano.

La vista empinada de los acantilados ha creado una marcada variedad de condiciones climáticas. Las laderas orientadas, al sur, son más cálidas y secas. Las orientadas, al norte, son más frías y húmedas. Además, Forestville/Mystery Cave se encuentra en el borde de dos grandes biomas: la pradera de pastos altos al oeste y el bosque caducifolio al este. Esta combinación ha dado como resultado un mosaico sorprendente de comunidades de plantas que incluyen praderas, sabanas, bosques de robles, bosques de arce/tilo e incluso pino blanco y abeto. Tres arroyos alimentados por manantiales convergen en el parque, proporcionando un hábitat para una rica variedad de vida en ellos, clasificados entre las mejores aguas para truchas en Minnesota. Una de esas delicias de la naturaleza que requirieron tiempo para pintar su paisaje.

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