Un estudio encontró restos de nicotina en el 95% de los niños, incluso en hogares de no fumadores

La persona que fumaba un paquete al día puede haberse mudado hace años o haber dejado la práctica, pero las sustancias tóxicas se quedaron. Las partículas que se depositaron profundamente en los muebles, las alfombras, incluso los paneles de yeso, permanecen disponibles para que los niños en crecimiento las recojan y las absorban.

De hecho, más del 95 % de los niños que viven en hogares considerados libres de humo tienen niveles detectables de nicotina en las manos, lo que significa que una mezcla de miles de sustancias tóxicas que se encuentran en el humo del tabaco está llegando a los más pequeños en crecimiento a pesar de que los padres están tratando de mantener el humo fuera.

Ese es el sorprendente nuevo hallazgo sobre el humo de tercera mano publicado en JAMA Network Open, por investigadores del Cincinnati Children’s y la Universidad Estatal de San Diego, EEUU.

Ningún nivel de exposición a la contaminación del tabaco se considera seguro para los niños. Descubrir que los residuos de humo se detectan ampliamente entre ellos, incluso en hogares que se creía libres de humo, fue una profunda sorpresa incluso para los científicos.

“Habíamos realizado un estudio similar con niños de hogares de fumadores y, como esperábamos, encontramos nicotina en casi todas las manos de los niños. En este estudio, esperábamos que las exposiciones en los hogares libres de humo fueran cercanas a cero, pero no fue así”, explicó Melinda Mahabee-Gittens, miembro de la División de Medicina de Emergencia del Cincinnati Children’s y miembro de la investigador del impacto de la exposición a la contaminación del tabaco.

Mahabee-Gittens supervisó las pruebas médicas de los niños en este estudio y, actualmente, dirige un ensayo clínico que busca inscribir a 1000 niños en la región de Cincinnati para estudiar más a fondo este problema. Ashley Merianos, profesora asistente de promoción y educación de la salud en la Universidad de Cincinnati fue coautora del informe.

Las muestras recolectadas en Cincinnati se enviaron a San Diego para su análisis. El autor correspondiente del artículo es Georg Matt PhD , miembro del Departamento de Psicología del Estado de San Diego y Director del Thirdhand Smoke Resource Center, fundado en 2011, quien explicó: “esta es la primera parte de un estudio mucho más amplio que analiza los resultados clínicos.

Estamos publicando la primera parte porque fue sorprendente lo generalizados que están los problemas de exposición. Para mí fue una sorpresa lo extendido que está este contaminante, incluso en comunidades con bajas tasas de tabaquismo y en hogares donde nadie ha fumado durante años. Este es un contaminante muy persistente, penetrante y de largo plazo”.

Mucha gente sabe sobre el humo de segunda mano y recuerda el papel que jugaron los estudios de hace décadas en impulsar una ola de prohibiciones de fumar en interiores desde edificios gubernamentales hasta restaurantes y bares. Ahora, el papel menos estudiado de la exposición al humo de tercera mano está saliendo a la luz.

El humo de primera mano afecta directamente a la persona que fuma. El de segunda mano involucra a todos los que terminan inhalando el humo de un fumador. El humo de tercera mano se refiere a las partículas que se asientan del humo exhalado y recubren las superficies, que cualquiera puede recoger, ingerir o inhalar más tarde, pero que representan el riesgo potencial más alto para los niños.

Estudios anteriores ha documentado la compleja mezcla de sustancias químicas tóxicas que se encuentran en los residuos del humo del tabaco. También se sabe mucho acerca de cómo los diversos productos químicos pueden afectar al cuerpo humano. Pero relativamente pocos han relacionado problemas de salud potenciales con el olor de una casa o automóvil que ha sido revestido y revestido con residuos de humo.

En los niños, la exposición al humo de tercera mano puede aumentar el riesgo de enfermedades respiratorias e infecciosas, como asma, bronquiolitis y neumonía. También se sabe que los compuestos del humo de tercera mano son genotóxicos, lo que significa que pueden dañar el ADN dentro de las células del tejido expuesto.

“Esta mezcla de humo de tercera mano es tan potente, integrada por diferentes compuestos que literalmente puede afectar todos los órganos -continuó Matt-. Es por eso que estamos particularmente preocupados por los niños, ya que sus sistemas aún se están desarrollando y las defensas de su cuerpo no están tan avanzados como en un adulto”.

En el hogar, en un automóvil o en cualquier lugar donde se hayan depositado residuos de humo, los niños que no estuvieron presentes mientras los adultos fumaban pueden absorber los tóxicos de la contaminación del tabaco de múltiples maneras. Pueden ingerir partículas poniéndose el residuo en los dedos y luego llevándoselos a la boca, un comportamiento infantil común. Pueden inhalar partículas viejas a través de un proceso llamado liberación de gases. Los niños también pueden absorber algunos de los químicos del humo de tercera mano directamente a través de la piel al tocar las superficies.

Al igual que el polvo contaminado que transporta restos viejos de pintura con plomo, el residuo que deja el humo del tabaco no se evapora ni se descompone rápidamente en materiales inofensivos. Permanece hasta que se limpie, se lave o se elimine de otra manera.

“En un estudio anterior, detectamos humo de tercera mano en la casa de un no fumador ocho años después de que su cónyuge, que fumaba, falleciera”, recuerda Matt.

Sacando el polvo bajo la alfombra

Más del 97 % de los 504 niños del estudio tenían algún nivel de nicotina en las manos. Más sorprendentemente, más del 95% de los niños en hogares de no fumadores y con prohibiciones de fumar en el hogar todavía tenían nicotina en las manos.

En general, las pruebas encontraron alrededor de 3 nanogramos por toallita (usadas para tomar las muestras de las manos) entre los niños en hogares donde no se fuma, lo que, como era de esperar, fue más bajo que los 22 nanogramos hallados en hogares donde se fumaba. Sin embargo, a pesar de que las familias que no fumaban creían que vivían en hogares libres de humo, los niños de las familias de ingresos más bajos (menos de 15.000 dólares de ingreso familiar) tenían 14 nanogramos por toallita. Se encontró que los niños de los hogares con ingresos más altos (más de 120.000 dólares) tenían menos de 3 nanogramos por toallita.

En los hogares de fumadores, las pruebas encontraron alrededor de 45 nanogramos por toallita entre los niños de los hogares de ingresos más bajos en comparación con aproximadamente 4 nanogramos por toallita entre los hogares de ingresos más altos. Esto significa que algunos niños de bajos ingresos que vivían en hogares considerados libres de humo tenían al menos tanta exposición a la contaminación del tabaco como los niños de mayores ingresos que vivían con fumadores activos.

“Este estudio es otro ejemplo de las disparidades de salud relacionadas con los ingresos, Las personas con menos recursos también son las que menos pueden pagar viviendas libres de humo recién construidas, las que menos pueden reemplazar alfombras y sofás viejos con humo incrustado por otros nuevos, y las que menos pueden influir en lo que hacen los vecinos en edificios de unidades múltiples o cómo los propietarios mantienen ellos.”

“Todavía no lo sabemos con certeza qué tan grave es el riesgo -aportó Mahabee-Gittens- . En una publicación reciente analizamos a los hijos de fumadores, y encontramos que los niveles de nicotina en las manos de estos niños estaban asociados con enfermedades respiratorias y enfermedades infecciosas. Anteriormente se pensaba que este tipo de riesgos estaban asociados con el humo de segunda mano. Ahora tenemos un estudio en curso que analiza el humo de tercera mano. Estamos analizando una variedad de patrones clínicos para explicar mejor qué significan estos niveles de nicotina en las manos para los niños de los no fumadores”.

Sin embargo, Matt y Mahabee-Gittens enfatizan que ningún nivel de exposición puede considerarse seguro.

Las preocupaciones sobre cómo mitigar las toxinas en el polvo del humo del tabaco suenan similares a los debates y reformas relacionados con la exposición a la pintura con plomo. Las vías de exposición de las partículas de polvo son similares. Los compuestos tóxicos pueden persistir durante años. Y la limpieza puede ser difícil y costosa. “La gran diferencia es que ya no se puede comprar pintura con plomo. La gente todavía fuma, por lo que la contaminación por humo continúa”, dice Matt.

Para muchos, una intersección sorprendente entre el polvo de pintura vieja y los residuos del humo de tercera mano es que ambas fuentes de contaminación hacen que las partículas de plomo entren en el interior de los niños. “Entonces, no todo el plomo que se encuentra en viviendas de unidades múltiples proviene de la pintura con plomo o de épocas en que el plomo estaba en los combustibles. Parte del plomo que hemos encontrado en los hogares en San Diego proviene de los residuos del humo del tabaco”, dice Matt.

Y eso puede significar que los costosos esfuerzos para mitigar la pintura con plomo pueden verse socavados con el tiempo por el continuo fumar en interiores. “Vivimos en un ambiente que está cubierto con este legado del consumo de tabaco -concluye Matt-. Todo lo que podemos hacer es crear conciencia y asegurarnos de que las personas entiendan lo que están haciendo. No es solo un olor desagradable e inofensivo, es una potente mezcla de contaminantes a la que no debes exponer a tus hijos”.

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