Los científicos han identificado no solo los huesos de un nuevo dinosaurio en el sur de Missouri (Estados Unidos), sino que también pueden haber encontrado un semillero del prehistórico réptil.
El dinosaurio con pico de pato recién identificado, llamado Parrosaurus missouriensis, creció hasta unos 10 metros de largo cuando era adulto. Se han encontrado varios huesos de dinosaurios en el sitio de excavación durante las últimas ocho décadas, pero ahora se han recolectado suficientes para asegurarse de que se haya descubierto un nuevo género y especie.
Hace poco más de un mes, los investigadores extrajeron el cuerpo del dinosaurio. “Era enorme, casi del tamaño de un Volkswagen”, dijo Guy Darrough, curador del Centro de Aprendizaje del Museo Sainte Genevieve en Missouri.
El descubrimiento es como “golpear la tumba del rey Tut”, dijo Darrough, quien comenzó a trabajar en el sitio hace cuatro décadas. “No puedo pensar en otro descubrimiento que sea más grande que los dinosaurios en Missouri”.
El hallazgo también se suma al conocimiento de los científicos sobre la ecología de la vía marítima interior occidental, un cuerpo de agua que dividió América del Norte hace más de 70 millones de años. Si bien la mayoría de los hallazgos de dinosaurios se han encontrado en los estados del oeste, este sitio en el sur de Missouri, que habría estado en la costa este de la vía marítima, ha estado produciendo hallazgos durante décadas.
Hace unos 80 años los científicos encontraron allí los primeros huesos de dinosaurio; se sospechaba que eran los restos de un gran saurópodo, un dinosaurio herbívoro, dijo Darrough. Charles Gilmore, paleontólogo del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, observó los huesos y, junto con Dan Stewart del Servicio Geológico de Missouri, escribió un artículo sobre el dinosaurio, que se conoció como Parrorsaurus missouriensis, según el condado de Bollinger ( Mo.) Museo de Historia Natural .
Otro alijo de huesos, un esqueleto de lo que aprendieron era un dinosaurio juvenil y una mandíbula de dinosaurio con dientes, se encontró en la década de 1980, después de que el geólogo Bruce Stinchcomb comprara la propiedad. Esos huesos sugirieron que el dinosaurio no era un saurópodo, sino un hadrosaurio o dinosaurio con pico de pato.
Los hadrosaurios han sido considerados herbívoros durante mucho tiempo, pero algunos hallazgos en los últimos años sugieren que podrían haber comido crustáceos, ya sea de manera oportunista o accidental.
Los científicos habían pensado que el dinosaurio se parecía a un brontosaurio “pero resulta que es un tipo de dinosaurio totalmente diferente”, dijo Darrough.
Siendo un coleccionista de fósiles, Darrough preguntó si podía instalar un invernadero para cavar allí en el sitio y encontró con éxito algunos huesos de dinosaurio, como un diente de un dinosaurio que es pariente del Tyrannosaurus rex.
Darrough se puso en contacto con Peter Makovicky, un paleontólogo que entonces era curador de dinosaurios en The Field Museum en Chicago. Viajó a Missouri en 2016 y pronto envió un equipo de excavación al sitio.
“La mayoría de la gente pensó que estábamos encontrando mastodontes y mamuts”, dijo Darrough. “Esos animales grandes tienen como, ya sabes, 10.000 años. Pero los dinosaurios tienen como 70 millones (de años). Sabía que eran huesos de dinosaurios, pero me quedé callado”.
Darrough era “un coleccionista de fósiles muy serio y realmente sabía lo que hacía”, dijo Makovicky en una conversación con US Today, pero admitió estar “cauteloso, pero muy intrigado” por el hallazgo antes de llegar.
El sitio estaba “en el fondo de una cañada en los Ozarks” y parecía “un estanque de ranas”, dijo Makovicky. “Esto no parecía un sitio de dinosaurios. No había un lecho rocoso expuesto”.
“Pesaba más de 900 kilos”, agregó Makovicky, ahora profesor de ciencias ambientales y de la tierra en la Universidad de Minnesota.
En perspectiva, se pensaba que el Tyrannosaurus rex tenía más de 10 metros de largo y 3 metros de alto, mientras que el dinosaurio Supersaurus, revelado a principios de este mes, se cree que es el dinosaurio más largo con unos 39 metros.
Basándose en los hallazgos de la sección del cráneo, los brazos y la cola, Makovicky concluyó que los huesos eran los de un dinosaurio con pico de pato y, dado que el nombre del dinosaurio original se aplicó al sitio, ha sido bautizado como Parrorsaurus missouriensis. El dinosaurio ya había sido nombrado dinosaurio estatal del estado de Missouri, según los hallazgos anteriores.
Es probable que el sitio produzca restos de al menos cuatro dinosaurios Parrosaurus missouriensis diferentes, dijo Makovicky.
“Potencialmente hay mucho más aquí”, dijo. “En realidad, estamos viendo algo que podría ser una ocurrencia de muerte masiva, como una manada entera que pereció y se lavó en este pozo de agua o laguna”.
Hablando de la muerte en el sitio de excavación, la investigación continua resultó en el hallazgo de la “armadura ósea de un cocodrilo gigante”, un cocodrilo, dijo Darrough, cuyos Lost World Studios crean modelos de dinosaurios de tamaño natural para museos y jardines botánicos.
“Estas cosas miden como 15 metros de largo y son lo suficientemente grandes como para acabar con un dinosaurio. Entonces, cuando las manadas de Parrosaurus bajaban para tomar un trago, estos cocodrilos podían agarrarlas por el cuello y tirarlas al agua y ahogarlas”, explicó.
Independientemente de lo que se encuentre, la excavación de Missouri ha sido un gran ejemplo de colaboración científica entre paleontólogos y “voluntarios locales dedicados y generosos, que esencialmente comenzaron este proyecto hace más de 30 años”, dijo Makovicky.
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