Descubren dos nuevas especies de dinosaurios con cráneos de cocodrilo

En una de las tantas islas que pertenecen al archipiélago británico, paleontólogos ingleses de la Universidad de Southampton hallaron huesos en la Isla de Wight que pertenecen a dos nuevas especies de espinosáurios, un grupo de dinosaurios terópodos depredadores estrechamente relacionados con el gigante Spinosaurus.

La noticia, dada a conocer esta semana, surge del estudio realizado a partir de los cráneos inusuales hallados con forma de cocodrilo. Esta forma, fue la que los ayudó a estos animales a expandir sus dietas, lo que les permitió cazar presas tanto en tierra como en el agua.

Los huesos hallados en la playa cerca de Brighstone abarcan períodos de varios años. Los coleccionistas de fósiles de ojos agudos encontraron inicialmente partes de dos cráneos, y un equipo del Museo Dinosaur Isle recuperó una gran parte de una cola. En total, se han descubierto más de 50 huesos del sitio de rocas que forman parte de la Formación Wessex, depositadas hace más de 125 millones de años durante el Cretácico Inferior.

El único esqueleto de espinosáurido desenterrado anteriormente en el Reino Unido pertenecía a Baryonyx, que fue descubierto inicialmente en 1983 en una cantera de Surrey. La mayoría de los otros hallazgos desde entonces se han limitado a dientes aislados y huesos individuales. El análisis de los huesos realizado en la Universidad de Southampton y publicado en Scientific Reports y Nature sugirió que pertenecían a especies de dinosaurios previamente desconocidas para la ciencia.

“Encontramos que los cráneos difieren no solo de Baryonyx , sino también entre sí, lo que sugiere que el Reino Unido alberga una mayor diversidad de espinosáuridos de lo que se pensaba”, anunció Chris Barker, estudiante de doctorado en la Universidad de Southampton y autor principal del estudio. El descubrimiento de los dinosaurios espinosáuridos en la Isla de Wight tardó mucho en llegar. “Sabemos desde hace un par de décadas que los dinosaurios parecidos a Baryonyx esperaban ser descubiertos en la Isla de Wight, pero encontrar los restos de dos de estos animales en estrecha sucesión fue una gran sorpresa”, comentó el coautor Darren Naish, experto en Dinosaurios terópodos británicos.

El primer espécimen hallado fue llamado Ceratosuchops inferodios, que se traduce como la “garza del infierno con cara de cocodrilo cornudo”. Con una serie de cuernos bajos y protuberancias que adornan la región de la frente, el nombre también se refiere al probable estilo de caza del depredador, que sería similar al de una garza. Las garzas capturan presas acuáticas en los márgenes de las vías fluviales, pero su dieta es mucho más flexible de lo que generalmente se cree, y también pueden incluir presas terrestres.

El segundo se denominó Riparovenator milnerae. Esto se traduce como “el cazador de la ribera de Milner”, en honor a la estimada paleontóloga británica Angela Milner, quien falleció recientemente. El doctor Milner había estudiado y nombrado anteriormente Baryonyx, un evento paleontológico importante cuyo descubrimiento mejoró sustancialmente nuestra comprensión de estos depredadores distintivos. Su colega, David Hone, coautor de la Universidad Queen Mary de Londres agregó: “Puede sonar extraño tener dos carnívoros similares y estrechamente relacionados en un ecosistema, pero esto en realidad es muy común tanto para los dinosaurios como para numerosos ecosistemas vivos”.

Aunque los esqueletos están incompletos, los investigadores estiman que tanto Ceratosuchops como Riparovenator medían alrededor de nueve metros de largo, capturando presas con sus cráneos de un metro de largo. El estudio también sugirió cómo los espinosáuridos podrían haber evolucionado por primera vez en Europa, antes de dispersarse en Asia, África y América del Sur. El doctor Neil J. Gostling de la Universidad de Southampton supervisó el proyecto y anunció: “Este trabajo ha reunido a universidades, el museo Dinosaur Isle y el público para revelar estos dinosaurios asombrosos y la ecología increíblemente diversa de la costa sur de Inglaterra 125 hace millones de años“. Las rocas del Cretácico Temprano en la Isla de Wight describen un antiguo entorno de llanura aluvial bañado por un clima mediterráneo. Aunque generalmente son agradables, los incendios forestales ocasionalmente devastaron el paisaje, y hoy en día se pueden ver restos de madera quemada a lo largo de los acantilados. Con un gran río y otros cuerpos de agua que atraen a los dinosaurios y albergan a varios peces, tiburones y cocodrilos, el hábitat brindó a los espinosáuridos recién descubiertos muchas oportunidades de caza.

El coleccionista de fósiles Brian Foster de Yorkshire, quien hizo una importante contribución a los hallazgos y la publicación, dijo: “Este es el hallazgo más raro y emocionante que he hecho en más de 30 años de recolección de fósiles”. El coleccionista Jeremy Lockwood, que vive en la Isla de Wight y descubrió varios huesos, agregó: “Después de que se encontraron los dos hocicos, nos dimos cuenta de que esto sería algo raro e inusual. Luego se volvió cada vez más sorprendente cuando varios coleccionistas encontraron y donaron otras partes de este enorme rompecabezas al museo”.

Martin Munt, curador del Museo de la Isla de los Dinosaurios, señaló cómo estos nuevos hallazgos consolidan el estatus de la Isla de Wight como una de las mejores ubicaciones para los restos de dinosaurios en Europa. El proyecto también solidificó cómo los coleccionistas, museos y universidades pueden trabajar juntos para sacar a la luz especímenes fósiles.

“En nombre del museo, deseo expresar nuestro agradecimiento a los coleccionistas, incluidos los colegas del museo, que han realizado estos hallazgos asombrosos y los han puesto a disposición para la investigación científica. También felicitamos al equipo que ha trabajado en estos emocionantes hallazgos y los ha llevado a la publicación”, concluyó Munt. Los nuevos fósiles se exhibirán en el Museo Dinosaur Isle en Sandown.

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