Por qué los antivirales podrían ser la solución para el COVID-19

La cantidad de casos de coronavirus ha disminuido drásticamente en muchas áreas con altas tasas de vacunación. Pero como el número de personas infectadas diariamente en todo el mundo aún supera las 400.000 y la variante Delta del virus, altamente contagiosa, se propaga rápidamente, las opciones de tratamiento son limitadas. Dos de las mejores terapias disponibles actualmente son los anticuerpos monoclonales y el remdesivir, más allá de las vacunas destinadas a evitar con dos dosis la mayoría de los casos sintomáticos y el agravamiento de los cuadros.

Con esos dos fármacos, los pacientes sólo se benefician durante la primera semana de la infección, cuando el virus todavía está presente y se está replicando en el cuerpo. Estos medicamentos son costosos y, a menudo, no están disponibles fuera de los grandes hospitales. En muchos casos, los pacientes son tratados demasiado tarde, después de que la enfermedad ya ha pasado a un estado hiperinflamatorio más peligroso.

Los médicos aspiran a poder recetar pastillas que las personas infectadas puedan tomar en casa cuando aparezcan los primeros síntomas. Con ese fin, la administración de Joe Biden anunció que invertiría más de 3 mil millones de dólares en un programa destinado a desarrollar terapias antivirales de próxima generación, no solo para COVID-19 sino también para otros virus que representan una amenaza futura.

En una entrevista con Scientific American, Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, declaró que era cautelosamente optimista de que el nuevo Programa Antiviral para Pandemias (APP) pudiera en el futuro salvar vidas y evitar el aumento de las hospitalizaciones. “Es un programa ambicioso. Pero si podemos bloquear el virus desde el principio, entonces podemos evitar la progresión a etapas avanzadas de la enfermedad, que son tan devastadoras para muchos”, sentenció.

¿A qué se debe la escasez de antivirales para COVID? Los expertos señalan varios factores. La investigación de estos compuestos se ha descuidado durante mucho tiempo en general, y los coronavirus nunca obtuvieron la atención y los fondos sostenidos que podrían haber hecho que más tratamientos COVID estuvieran disponibles antes. “A nadie le importaban los coronavirus -afirma Timothy Sheahan, virólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill-. La mayoría de los coronavirus que enferman a las personas provocan el resfriado común. Y los que causan enfermedades más graves ya no se consideran un problema. El primer brote de SARS, síndrome respiratorio agudo severo terminó, y el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) no se consideró una amenaza global “.

La pandemia de COVID ha hecho que los nuevos tratamientos antivirales sean una prioridad. Pero generar estas terapias, especialmente los fármacos de acción directa, administrados por vía oral que inactivan los virus, requiere mucho tiempo. La razón por la que aparecieron los anticuerpos monoclonales primero es que los científicos simplemente podían seguir el ejemplo del sistema inmunológico y crear versiones sintéticas de los anticuerpos naturales que desvían el nuevo coronavirus, o SARS-CoV-2, de su receptor de la célula huésped en pacientes recuperados. El objetivo de una píldora antiviral es detener la replicación del patógeno, pero encontrar medicamentos que puedan hacerlo sin dañar la célula humana infectada no es una tarea fácil.

Los científicos comienzan examinando miles de compuestos para determinar su eficacia para atacar el SARS-CoV-2 en cultivos celulares. Luego, los candidatos prometedores se prueban en animales, tanto para garantizar que los medicamentos no sean tóxicos como para que no se destruyan inmediatamente en el cuerpo y lleguen a los tejidos de los pulmones y otros órganos en cantidades suficientes. Todo este trabajo se lleva a cabo en laboratorios de bioseguridad de alto nivel atendidos por trabajadores calificados, que son escasos. “Y luego, la mayoría de los compuestos que funcionan en las células finalmente fallan en los estudios con animales por muchas razones”, explica Sara Cherry, microbióloga de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. Cherry dirige un laboratorio de bioseguridad en la universidad donde los investigadores han examinado hasta ahora 20.0000 compuestos, incluidos casi todos los medicamentos aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., Para detectar actividad anti-SARS-CoV-2 en células pulmonares aisladas.

Los científicos de la Universidad de Emory utilizaron este enfoque hace años para identificar lo que ahora es el candidato de píldora antiviral líder para COVID-19: un medicamento llamado molnupiravir (también conocido como EIDD-2801) que se desarrolló inicialmente para la influenza. Sheahan y otros investigadores, incluidos los virólogos Mark Denison del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt y Ralph Baric de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, demostraron posteriormente que el molnupiravir era eficaz contra el SARS-CoV-2 y otros coronavirus en células pulmonares humanas y ratones infectados. Desde entonces, el molnupiravir ha sido adquirido por Merck y Ridgeback Biotherapeutics en Miami, y actualmente se encuentra en ensayos clínicos con pacientes que experimentan síntomas de COVID de leves a moderados. Merck podría solicitar una autorización de uso de emergencia para el medicamento en los EE. UU. en las próximas semanas.

Rachel Bender Ignacio, médico-científico del Fred Hutchinson Cancer Research Center en Seattle, anticipa que el virus “desarrollará menos resistencia contra los fármacos de molécula pequeña de acción directa como el molnupiravir que contra los anticuerpos monoclonales. Los virus están mutando constantemente para evitar los anticuerpos”. De hecho, en junio pasado, los funcionarios estadounidenses detuvieron la distribución de dos anticuerpos monoclonales desarrollados por la compañía farmacéutica Eli Lilly después de que dejaron de trabajar contra las variantes más nuevas de COVID. Por el contrario, las moléculas pequeñas “se dirigen a la replicación viral, que es un proceso totalmente separado de cómo interactúan sus proteínas con el sistema inmunológico”, dice Bender Ignacio. La maquinaria de replicación viral está “altamente conservada, lo que significa que cambia poco con el tiempo o entre diferentes cepas”, según Sheahan,

El molnupiravir, que pertenece a una clase de medicamentos llamados análogos de nucleósidos, actúa insertándose en una cadena de ARN viral de nueva formación. Entonces, la hebra dejará de crecer o se volverá tan mutada que la replicación no podrá continuar. Los científicos dicen que el molnupiravir y otros agentes de acción directa también se pueden combinar en cócteles terapéuticos, reflejando cómo se administran en la actualidad los medicamentos para enfermedades virales como el VIH y la hepatitis C. “Se busca medicamentos con mecanismos de acción diferentes y complementarios -explica Sheahan-. Es muy poco probable que un virus pueda encontrar una manera de evitar dos medicamentos diferentes administrados al mismo tiempo”. Sheahan propone que los análogos de nucleósidos pueden, por ejemplo, combinarse con inhibidores de proteasa, que se dirigen a enzimas implicadas en la replicación viral. En esa línea, Pfizer tiene un inhibidor de la proteasa oral para COVID en los primeros ensayos clínicos. Conocido como PF-07321332, el medicamento podría usarse al primer signo de infección, según sugieren desde el laboratorio.

La administración de Biden ya se ha comprometido a comprar 1,7 millones de molnupiravir, en caso de que se autorice su uso. “Nuestra inversión en la APP sigue la misma estrategia que nos permitió desarrollar con éxito medicamentos para el VIH y la hepatitis C”, dijo Fauci en su entrevista con Scientific American . En ese caso, “teníamos sólidas alianzas público-privadas con las empresas farmacéuticas, así como apoyo a las alianzas académicas y de la industria destinadas a encontrar nuevas moléculas”, completó.

Pero incluso si se materializan las píldoras antivirales exitosas, llevarlas a los pacientes durante los primeros días críticos de la infección no está garantizado de ninguna manera. Si una persona empieza a sentirse mal un sábado y no quiere llamar a su médico, para el lunes, puede que ya sea demasiado tarde.

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