La presencia de individuos asintomáticos con resultados positivos para el SARS-CoV-2 se ha observado incluso en los primeros reportes del brote de COVID-19. Además, varios informes de casos han sugerido que es posible la transmisión del coronavirus de personas asintomáticas. Sin embargo, debido a la rápida propagación de COVID-19 y la consiguiente escasez de capacidades de prueba, es probable que las personas asintomáticas con infección pasen desapercibidas para los trabajadores de la salud. Por lo tanto, estos individuos no han sido evaluados sistemáticamente en términos de su carga viral e infectividad y, por lo tanto, se desconoce el alcance de su posible contribución a la propagación comunitaria de COVID-19.
El Departamento de Enfermedades Infecciosas del Centro Médico Asan de Seúl, República de Corea, destinó un grupo de especialistas para analizar este fenómeno. En su tarea lograron identificar un gran grupo de casos de COVID-19 en la ciudad de Daegu. A partir de entonces, los equipos epidemiológicos coreanos rastrearon minuciosamente los contactos cercanos de este grupo y descubrieron más de 3000 casos de COVID-19 con una amplia gama de síntomas de gravedad, desde ausencia total, hasta situaciones de gravedad. Los que no presentaban síntomas serios fueron ingresados en instalaciones de atención especializadas para su aislamiento y vigilancia. Como resultado de esta situación única, los especialistas pudieron evaluar a muchas personas asintomáticas que, de otro modo, era poco probable que fueran identificadas como casos de COVID-19.
Los profesionales evaluaron la carga viral en el tracto respiratorio superior de individuos asintomáticos infectados usando los valores de umbral de ciclo (Ct) y compararon los resultados con los de pacientes con síntomas leves de COVID-19.
Calculando la carga viral
Durante el período de observación, 19% permanecieron asintomáticos, de los cuales el 95% se sometió a pruebas de RT-PCR de seguimiento en el centro de atención. Del 81% con síntomas leves, el 94% hizo lo propio. La prevalencia de casos asintomáticos de COVID-19 es probablemente superior al 1%. En consecuencia, encontraron que el 19% de los pacientes con COVID-19 había permanecido asintomático desde la posible exposición hasta la confirmación del laboratorio y la admisión al centro.
“En nuestro estudio -citan los infectólogos-, el 54% de los individuos asintomáticos y el 64% de los pacientes con síntomas leves mostraron resultados positivos en la prueba de PCR de seguimiento realizado en un promedio de 13 días desde el diagnóstico”.
Un estudio reciente también informó que la duración media de la diseminación viral evaluada fue de 21 días en pacientes con COVID-19 leve. Estos resultados sugieren que los pacientes pueden experimentar un curso más prolongado que el inicialmente hipotetizado. Sin embargo, afirman en este caso, que sus resultados deben interpretarse con precaución porque los positivos de RT-PCR no indican necesariamente la presencia de virus viables, para los cuales se necesita un cultivo celular para su confirmación.
De hecho, estudios recientes han demostrado que el virus viable se aisló dentro de los 10 días posteriores al inicio de los síntomas. Por lo tanto, se necesitan más estudios para determinar si la duración prolongada de la RT-PCR positiva da como resultado individuos asintomáticos o levemente sintomáticos puede traducirse en una necesidad continua de precaución y cuarentena.
“De hecho -citan en el informe-, encontramos que los individuos asintomáticos tenían valores comparables a los de los pacientes con síntomas leves. Teniendo en cuenta que es probable que la mayoría de las personas asintomáticas pase desapercibida para los trabajadores de la salud y continúen residiendo dentro de las comunidades, dichas personas pueden actuar como una fuerza impulsora esencial para la propagación comunitaria y el estado pandémico en curso. Por lo tanto, nuestros datos respaldan el uso público en general de máscaras faciales y amplían el alcance de las pruebas para incluir a personas asintomáticas en ciertos entornos de alto riesgo hasta el momento en que se disponga de más datos sobre la duración y la transmisibilidad del virus viable”.
En consecuencia, el estudio ha permitido determinar que hasta una quinta parte de las personas con infección por SARS-CoV-2 sin síntomas graves es asintomática y la carga viral en la nasofaringe era comparable a la de los pacientes con síntomas leves. Además, una gran proporción de pacientes con síntomas leves o individuos asintomáticos mostró resultados positivos persistentes durante el seguimiento, lo que implica que pueden contribuir a la propagación comunitaria en curso de COVID-19.
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