Exitoso progreso en vacunas frente a COVID-19 en China amenazado por la reducción de contagio

Las empresas chinas, poseedoras del mayor campo experimental en materia de coronavirus, se encuentran, merced a ello, a la vanguardia de los esfuerzos mundiales para crear una vacuna contra el coronavirus, con más de media docena de candidatos en desarrollo clínico. Tal como informa en su reciente artículo publicado por Nature David Cyranoski, “la semana pasada, CanSino Biologics, con sede en Tianjin, publicó los resultados de un ensayo clínico en etapa inicial que muestra que su vacuna es segura y puede desencadenar una respuesta inmune”.

Sin embargo, las compañías podrían enfrentar dificultades mientras intentan impulsar las vacunas a través de los ensayos de fase III, una etapa crucial de las pruebas que se necesitan para demostrar la eficacia y obtener la aprobación de los reguladores. Estos ensayos generalmente requieren decenas de miles de participantes, y con el brote en China en gran medida bajo control, las empresas tienen que probar sus vacunas en otros lugares. Pero los investigadores dicen que aún podrían tener dificultades para inscribir a tantos participantes y emplear suficientes profesionales de la salud para recopilar datos.

“Las empresas chinas deberán salir del país -declaró a Nature, Jerome Kim, director general del Instituto Internacional de Vacunas en Seúl-. La carrera está en marcha -dice- y realmente se trata de quién puede establecerse en un área de alto riesgo más rápidamente”.

“Los fabricantes de vacunas chinos también enfrentarán otros desafíos”, advierte David Cyranoski en su análisis. Las vacunas probablemente enfrentarán un escrutinio adicional, dado el sistema regulador opaco del país y los escándalos de vacunas anteriores, sostienen los científicos. En ese mismo informe se revela que en 2018, cientos de miles de niños recibieron vacunas defectuosas contra la difteria, el tétanos y la tos ferina.

En consideración de los avances expresados por científicos rusos que se encuentran tras la posibilidad de ser el primer país en empezar a producir una vacuna, la comunidad internacional pone en duda la velocidad de los ensayos de la vacuna, lo que genera dudas entre los expertos, que creen que el periodo de preparación es demasiado breve para que el fármaco sea eficaz y seguro.

A pesar de todo, la esperanza se conserva: “este avance es un hito histórico, en comparación con el desarrollo de otras vacunas contra enfermedades emergentes como el SARS, Influenza A H1N1 y Ébola”, afirmó la representante de la OPS/OMS en Colombia, Gina Tambini.

Gabriel Morón, bioquímico experto en vacunas, egresado de la Universidad Nacional de Córdoba, investigador del Conicet y doctor en Ciencias Químicas indicó que “Normalmente los tiempos son muy holgados y cada fase lleva su tiempo. Aquí los resultados de Fase 1 y 2 se asociaron buscando que la vacuna genere anticuerpos que neutralicen el virus, que lo bloqueen y que aparezcan células T, que se encargan de destruir las células infectadas”. Indica que la velocidad de los actuales testeos también puede asociarse con la aplicación de tecnologías novedosas, nunca utilizadas hasta el momento.

A paso veloz

China no tardó en desarrollar vacunas. La oferta de CanSino está hecha de un virus del resfriado común, ajustado para imitar el coronavirus. Sinopharm, una compañía farmacéutica de propiedad estatal en Beijing, está desarrollando dos vacunas fabricadas con partículas del coronavirus que se han inactivado para que ya no puedan causar enfermedades. La compañía dijo en comunicados de prensa en junio que ambas vacunas habían producido anticuerpos en todos los participantes en los ensayos preliminares de fase I y II. Y la compañía con sede en Beijing Sinovac ha anunciado resultados igualmente prometedores para su propia vacuna de virus inactivado.

Este mes, Sinovac lanzó una prueba de fase III de su vacuna en Brasil. Sinopharm probará sus vacunas inactivadas en los Emiratos Árabes Unidos (EAU). Solo otras tres vacunas de coronavirus han entrado en ensayos de fase III: una producida por la compañía de biotecnología Moderna en Cambridge, Massachusetts; uno por la Universidad de Oxford y el fabricante de drogas AstraZeneca, con sede en Cambridge, Reino Unido; y uno de la empresa de biotecnología BioNTech de Mainz, Alemania, en colaboración con la empresa farmacéutica Pfizer, con sede en la ciudad de Nueva York.

CanSino también está listo para lanzar una prueba de fase III. Pero el gobierno chino ya ha dicho que su vacuna puede ser utilizada por los militares, convirtiéndola en la primera compañía en tener una vacuna para COVID-19 aprobada para uso limitado en personas. China ha trabajado duro “para generar una vacuna eficiente lo antes posible y ser transparente” al hacerlo, declaró a Nature Stéphane Paul, investigador de vacunas de la Universidad de Lyon en Francia.

La velocidad con la que se mueven los fabricantes de vacunas chinos ha aumentado las esperanzas en todo el mundo. Sinopharm incluso ha prometido tener una vacuna lista para distribuir a fin de año.

Las vacunas inactivadas son tipos de vacuna ampliamente utilizados, por lo que tiene sentido que las empresas chinas se centren en ellas. “Como primera línea de vacuna, es inmunogénica, de rápido desarrollo y de bajo costo”, dice Paul.

“Pero algunos virus se vuelven más potentes cuando infectan organismos previamente tratados con vacunas inactivadas, en un fenómeno poco conocido como mejora dependiente de anticuerpos (ADE)”, cita David Cyranoski en su informe. Esto se informó 2 el año pasado en monos que recibieron una vacuna contra el coronavirus que causa el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS). Sinovac dice que su vacuna COVID-19 no desencadenó ADE en monos, pero el riesgo será monitoreado de cerca en todos los ensayos de fase III de vacuna inactivada, dice Paul.

Obstáculos por delante

El análisis publicado por Nature se cuestiona sobre si las empresas podrán trabajar a la velocidad prometida y con la precisión que requieren los ensayos. Y el hecho de que China estaba dispuesta a aprobar la vacuna de CanSino para su uso en el ejército antes de que los ensayos de fase III fueran cejas completas. “La decisión es política y no de naturaleza científica. No demuestra nada sobre la eficacia potencial de esta vacuna “, declaró Marie-Paule Kieny, investigadora de vacunas en INSERM, en el instituto nacional francés de investigación en salud, en París.

Los ensayos de fase III presentan desafíos para los fabricantes de vacunas en todo el mundo, como la necesidad de reclutar suficientes participantes y personal de salud calificado. Demostrar que las vacunas provocan una respuesta inmune y protegen a las personas del virus requiere datos de 20,000 a 40,000 personas que se dividieron en grupos de control y prueba y luego se siguieron de cerca durante varios meses o incluso años, dicen los científicos. Para alcanzar los números requeridos, los ensayos pueden necesitar combinar resultados de docenas de hospitales, cada uno de los cuales proporciona datos de cientos de pacientes. “Todas estas cosas deben hacerse y hacerse correctamente”, dice Kim. “El número de sitios que pueden hacer esto y manejar el volumen es limitado”, agrega. “Incluso los mejores sitios tendrán dificultades”.

Muchas empresas chinas están en desventaja porque no tienen redes establecidas de hospitales en todo el mundo, dice Kim. AstraZeneca, que publicó 3 resultados prometedores de ensayos tempranos para su vacuna, basada en un virus del resfriado de chimpancé, el mismo día que CanSino, está llevando a cabo estudios de fase III en el Reino Unido, Brasil y Sudáfrica. Moderna ha lanzado una prueba de su vacuna, que provoca una respuesta inmune con ARN sintetizado que imita el ARN que utiliza el coronavirus para replicar, en 30,000 personas en todo Estados Unidos, un país con muchos investigadores clínicos experimentados para llevar a cabo pruebas, y un gran brote de coronavirus.

El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, dijo la semana pasada que estaba dispuesto a trabajar con cualquier país que pueda entregar una vacuna efectiva, pero las compañías chinas habían sido excluidas de recibir fondos de la Operación Warp Speed del gobierno de los Estados Unidos, que tiene como objetivo acelerar el desarrollo de la vacuna. La posibilidad de una colaboración entre EE. UU. Y China también se vio afectada el 21 de julio, cuando el Departamento de Justicia de EE. UU. Hizo acusaciones públicas de que dos piratas informáticos chinos habían intentado robar diseños de vacunas COVID-19 de una empresa estadounidense.

Aún así, Kieny señala que Sinopharm se ha asociado con el gobierno de los EAU y el Grupo 42 Healthcare, una compañía local de inteligencia artificial, para su ensayo de fase III, y Sinovac se ha asociado con el Instituto Butantan en São Paulo, Brasil. “Hasta ahora, las empresas chinas parecen haber tenido éxito en la búsqueda de socios”, dice ella.

Alcanzar las metas

El detallado análisis de David Cyranoski pone en duda si los ensayos en los EAU y Brasil recopilarán datos suficientes para convencer a las agencias reguladoras de que las vacunas funcionan. En los EAU, donde Sinopharm planea inscribir a 15.000 participantes para estudiar sus dos vacunas, relativamente pocas personas están infectadas con COVID-19.

Y aunque Brasil tiene un gran brote de coronavirus, el Instituto Butantan planea probar la vacuna de Sinovac entre los profesionales de la salud porque se supone que enfrentarán una mayor exposición al virus que los profesionales que no son profesionales de la salud. Debido a esto, el ensayo reclutará solo a 9.000 personas para evaluar si funciona, dice Ricardo Palacios, investigador clínico del instituto que lidera el ensayo. “Diseñamos una prueba para obtener respuestas de una manera más eficiente”, dice Palacios.

Como parámetros debe considerarse que, por ejemplo, normalmente, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) y el organismo de control de drogas del Reino Unido tardan hasta dos años en aprobar un medicamento. Sin embargo, y debido a la crisis sanitaria mundial a causa del coronavirus, los expertos sostienen que la instancia podría acelerar el proceso de aprobación y otorgar una autorización de uso de emergencia dentro de un lapso de 70 días.

Kim señala que en los países donde los trabajadores de la salud usan el equipo de protección personal adecuado, es posible que no se enfrenten a una mayor exposición al virus, lo que socavaría la justificación de un ensayo más pequeño.

Lo más importante es que los ensayos recopilan datos que cumplen con los estándares internacionales esperados por los reguladores de medicamentos y por organismos como la Organización Mundial de la Salud, dice Kim. “Si no se puede hacer eso, estamos en problemas”, dice.

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