Según un prestigioso genetista, “los primeros resultados de la vacuna COVID-19 parecen realmente alentadores”

No es frecuente que alguien escuche la palabra “pandemia” e “inspiración” en la misma oración. Pero para el director de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (NIH por sus siglas en inglés), doctor Francis Collins, “a pesar de todo el sufrimiento y la pena que la COVID-19 ha causado en todo el mundo, al menos el mundo ha sido testigo de un nivel de cooperación sin precedentes entre la industria privada y las agencias gubernamentales que buscan urgentemente una vacuna contra el devastador virus”.

“Nunca hemos tenido este nivel de cooperación antes. En este caso, supongo que la pandemia global nos ha inspirado a hacer cosas que tal vez deberíamos haber hecho antes“, dijo a la revista Time Collins. “Espero que no dejemos que se desmorone cuando superemos esto”, agregó.

El prestigioso genetista ha tenido una visión de primera mano de cómo esta gigantesca coalición se unió para acelerar lo que normalmente conlleva un ritmo glacial en el desarrollo de cualquier tratamiento nuevo. Como jefe del centro de investigación médica más grande del mundo, supervisa de cerca el progreso científico detallado del esfuerzo y, como uno de los funcionarios de salud de más alto rango en Estados Unidos, con frecuencia se comunica con la Administración y el Congreso del presidente Donald Trump como también con el gobierno federal. El Gobierno intenta eliminar todos los baches de velocidad administrativos o burocráticos habituales que pueden retrasar una vacuna. Para poner en perspectiva la magnitud del rango de Collins, él es el jefe del doctor Anthony Fauci.

En una conversación con la corresponsal nacional de salud de Time, Alice Park, Collins afirmó que comparte el “optimismo cauteloso” de Fauci de que una vacuna podría estar disponible para fin de año. “Los datos de la Fase I parecen realmente alentadores de que estas son vacunas que generan fuertes respuestas de anticuerpos”, dijo, refiriéndose al primero de lo que generalmente son tres ensayos en el desarrollo de vacunas, en el que un pequeño número de personas recibe un tratamiento de prueba.

Para que ese objetivo sea factible, los NIH convocaron una alianza sin precedentes llamada “Acelerar las Intervenciones y Vacunas Terapéuticas COVID-19”, o ACTIV por sus siglas en inglés, que reúne a 7 agencias gubernamentales, 20 compañías farmacéuticas y de biotecnología, y 4 organizaciones sin fines de lucro principales, mucho más capacidad intelectual colectiva de la que alguna vez se haya reunido bajo un mismo paraguas en circunstancias similares. Como co-presidente de ACTIV, Collins manifestó que, “según su propio cálculo, está trabajando 100 horas a la semana, un nivel superior a su metabolismo normal de 90, para examinar docenas de líneas de investigación y enfocar los recursos del Gobierno en lo más seguro. y los esfuerzos más prometedores”.

Cuando la coalición se reunió por primera vez, Collins sostuvo: “Hicimos una lista de todas las ideas que existían, había más de 400, no es posible realizar ensayos clínicos con 400 compuestos diferentes, por lo que hay que decidir cuáles son más importantes”.

Esto incluyó 50 vacunas candidatas que tuvieron que reducirse a los esfuerzos más prometedores que representaban el menor riesgo para los pacientes. Por ejemplo, ACTIV no está considerando lo que se conoce como vacunas de “virus muertos”, que introducen versiones debilitadas “inactivadas” del virus que el sistema inmunitario del cuerpo puede aprender a combatir, pero con un riesgo no despreciable de infectar al paciente, como sucede por ejemplo con la vacuna Sabin, contra la poliomielitis.

El experto también abordó las preocupaciones de que la rapidez del proceso de producción de la vacuna podría comprometer la seguridad del producto final. “La forma en que esto va tan rápido no compromete el rigor de esos ensayos definitivos que dirán si una vacuna funciona o no”, dijo. “Se trata de omitir algunos de esos pasos burocráticos y los largos retrasos” entre las fases de prueba.

Una pregunta inminente, desde una gran altitud, es cómo el Gobierno de los EE. UU. podría haber estado mejor preparado para responder rápidamente a la pandemia y, por otro lado, si las lecciones aprendidas de COVID-19 pueden consagrarse para futuras crisis de salud.

Ante este cuestionamiento, el funcionario precisó: “Esto surge cada vez que hay una pandemia, y siempre existe la sensación de que comienzan a mejorar un poco, ‘está bien, esta vez vamos a mantener nuestra preparación y vamos a estar preparados para la próxima uno’”.

Lo que no quiere decir que los NIH y sus muchos aliados comenzaran desde cero: “Tomemos, por ejemplo, la vacuna que está más avanzada en este momento para COVID-19: se construyó sobre la experiencia de tratar de hacer una vacuna similar para el SARS y el MERS”, y explicó, que ambos caen bajo la definición amplia de un “coronavirus” - de ahí la descripción común de COVID-19 como “novela”.

“Ahora con un coronavirus diferente, saber exactamente qué pasos tomar es imposible, es por esto que se comenzó tan rápido”, declaró Collins y añadió: “Pero creo que también es justo decir que podríamos haber estado en un lugar mejor si hubiéramos esperado que podía ser inminente una pandemia mundial; tal vez aprendamos las lecciones un poco mejor y evitemos volver a caer en la complacencia en 2021 y 2022”.

Se podría decir que Collins está en una posición única para enfrentar los inevitables enfrentamientos entre los líderes políticos y la medicina. Tiene un doctorado en química y un doctorado médico, pero también ha servido en el Gobierno durante 27 años, más notablemente, varios años antes de ser designado para dirigir los NIH por el presidente Barack Obama en 2009, como el líder del Proyecto Genoma Humano, que “tuvo sus propios momentos de ser contencioso y controversial”, según él mismo especificó.

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