Coronavirus: bajos niveles de anticuerpos plantean dudas sobre el riesgo de reinfección

Debido a que el SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus que causa COVID-19, se descubrió hace solo unos meses, los científicos todavía están tratando de responder muchas preguntas importantes relacionadas con el virus y la enfermedad que causa. Entre ellas está si los pacientes pueden ser reinfectados por el virus después de que parecen recuperarse de los síntomas.

Con otras cepas de coronavirus, los expertos dicen que los anticuerpos que producen los pacientes durante la infección les dan inmunidad al virus específico durante meses o incluso años, pero los investigadores aún están averiguando cómo funciona con la COVID-19. La respuesta a esta pregunta tiene enormes implicaciones para la propagación de la enfermedad, ya que los investigadores creen que continuará afectando al mundo entero, golpeando al mismo país varias veces.

Recientemente, un equipo de investigadores de la Universidad de Fudan en Shangai, analizó muestras de sangre de 175 pacientes dados de alta del Centro Clínico de Salud Pública de Shanghai y descubrió que casi un tercio tenía niveles inesperadamente bajos de anticuerpos.

“Esta es una observación clínica que hicimos en primera línea. Lo que esto significará para la inmunidad colectiva requerirá más datos de otras partes del mundo", aseguró el profesor Huang Jinghe, líder del equipo que llevó a cabo la investigación.

Los anticuerpos son generados por el sistema inmune y tienen estructuras químicas únicas para inhibir patógenos específicos. El anticuerpo contra el coronavirus intercepta la proteína espiga en la envoltura viral para evitar que se una a las células humanas.

Los investigadores dijeron que se sorprendieron al descubrir que el valor del “título” de anticuerpos en aproximadamente un tercio de los pacientes era inferior a 500, un nivel que podría ser demasiado bajo para proporcionar protección. “Alrededor del 30% de los pacientes no lograron desarrollar títulos altos de anticuerpos neutralizantes después de la infección por COVID-19”, dijeron.

El equipo también descubrió que los niveles de anticuerpos aumentaron con la edad, y las personas en el grupo de edad de 60-85 años mostraron más de tres veces la cantidad de anticuerpos que las personas en el grupo de edad de 15-39 años. Huang dijo que 10 de los pacientes en el estudio tenían una presencia de anticuerpos tan baja que ni siquiera se podía detectar en el laboratorio.

Sin embargo, según explicó en diálogo con Infobae el doctor Francisco Nacinovich, jefe de infectología del Instituto Cardiovascular de Buenos Aires y miembro de la comisión de vacunas de la SADI, el nivel de anticuerpos, ya sea alto o bajo, en vacunología no siempre tiene que ver con una mala respuesta. “Además, no todos los estudios que se han hecho en el mundo tienen por qué ser extrapolables a cualquier otra población”, indicó el especialista.

Y continuó: “Cuando vos tenés un nivel de anticuerpos, como lo son las células de memoria -las células B que producen anticuerpos contra tal o cual germen-, y te volvés a infectar eso estimula la memoria inmunológica y se producen más anticuerpos para defenderte. El hecho de que el valor del nivel de anticuerpos sea bajo no necesariamente significa que no son protectores”.

Todos los pacientes que participaron del estudio se habían recuperado recientemente de síntomas leves de la enfermedad y la mayoría de los que tenían niveles bajos de anticuerpos eran jóvenes. Los investigadores excluyeron a los pacientes que habían ingresado en unidades de cuidados intensivos porque muchos de ellos ya tenían anticuerpos del plasma sanguíneo donado.

“Si estos pacientes tenían un alto riesgo de rebote o reinfección, debería estudiarse en estudios posteriores”, escribió el equipo en una investigación preliminar publicada el lunes en Medrxiv.org, una plataforma en línea para trabajos de preimpresión.

Las bajas cantidades de anticuerpos podrían afectar la inmunidad del rebaño, resistencia a la enfermedad entre la población general para detener su propagación. “Los desarrolladores de vacunas pueden necesitar prestar especial atención a estos pacientes”, advirtió Huang. Y agregó: “Si el virus real no puede inducir la respuesta de anticuerpos, la versión debilitada de la vacuna podría no funcionar en estos pacientes tampoco”.

Los investigadores también encontraron que el anticuerpo COVID-19 podría unirse a una cepa distante relacionada que causó un brote de síndrome respiratorio agudo severo (SARS) en 2003. Pero la unión no pudo suprimir la replicación del virus SARS en las células, lo que desvaneció las esperanzas de desarrollar una vacuna para dos o incluso más cepas de coronavirus a la vez.

Aunque el estudio fue preliminar y no revisado por pares, fue el primer examen sistemático del mundo de los niveles de anticuerpos en pacientes que se habían recuperado de COVID-19, la enfermedad causada por el coronavirus, dijeron los investigadores.

Entonces, ¿puede un paciente volverse a infectar después de recuperarse de COVID-19? La mayoría de los expertos dicen que la respuesta de anticuerpos del cuerpo, provocada por la aparición de un virus, significa que es poco probable que los pacientes que se han recuperado de COVID-19 puedan volver a infectarse tan pronto después de contraer el virus. Normalmente, los anticuerpos se producen en el cuerpo de un paciente entre siete y 10 días después de la aparición inicial de un virus, asegura Vineet Menachery, virólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas.

En cambio, dar positivo después de la recuperación podría significar que las pruebas dieron como resultado un falso negativo y que el paciente todavía está infectado. “Puede ser debido a la calidad de la muestra que tomaron y puede ser porque la prueba no fue tan sensible”, explica David Hui, un experto en medicina respiratoria de la Universidad China de Hong Kong que también estudió el brote de 2002-2003 de síndrome respiratorio agudo severo (SARS), que es causado por un coronavirus en la misma familia que el SARS-CoV-2.

Una prueba positiva después de la recuperación también podría detectar el ARN viral residual que ha permanecido en el cuerpo, pero no en cantidades lo suficientemente altas como para causar enfermedad, dice Menachery. “El ARN viral puede durar mucho tiempo incluso después de detener el virus”.

No ha habido tiempo suficiente para investigar la enfermedad para determinar si los pacientes que se recuperan de COVID-19 son inmunes a la enfermedad y, de ser así, cuánto durará la inmunidad. Sin embargo, los estudios preliminares proporcionan algunas pistas. Por ejemplo, un estudio realizado por investigadores chinos encontró que los anticuerpos en los monos Rhesus impedían que los primates que se habían recuperado del COVID-19 se infectaran nuevamente tras la exposición al virus.

En ausencia de más información, los investigadores han estado observando lo que se sabe sobre otros miembros de la familia del coronavirus. “Estamos a solo tres meses y medio de la pandemia”, dice Hsu Li Yang, profesor asociado y experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Nacional de Singapur. “Los comentarios que estamos haciendo se basan en el conocimiento previo de otros coronavirus humanos y SARS".

Un estudio realizado por investigadores taiwaneses encontró que los sobrevivientes del brote de SARS en 2003 tenían anticuerpos que duraron hasta tres años, lo que sugiere inmunidad. Hui señala que los sobrevivientes del síndrome respiratorio de Medio Oriente (MERS, que también es causado por un virus relacionado con el que causa COVID-19) duraron alrededor de un año.

Menachery estima que los anticuerpos COVID-19 permanecerán en el sistema de un paciente durante “dos o tres años”, según lo que se sabe sobre otros coronavirus, pero dice que es demasiado pronto para saberlo con certeza.

Para Nacinovich, el grado de inmunidad también podría diferir de persona a persona dependiendo de la fuerza de la respuesta de anticuerpos del paciente. "Hace muchos años, hicimos algunos estudios con la inmunogenicidad de la vacuna antigripal para adultos y los presentamos a los CDC. Para sorpresa de todos, vimos que nuestros ancianos tenían mejores niveles de anticuerpos que los ancianos anglosajones o del hemisferio norte”, concluyó el especialista.

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