Finalmente, el próximo lunes 29 de agosto dará sus primeros pasos el programa Artemis, donde los humanos regresarán a la Luna. Ya falta poco para que se puedan ver a los astronautas caminando en el satélite de la Tierra.
Esta será una prueba no tripulada, para comprobar que la nave puede llegar a su destino sin ningún problema. Pero, al menos, es un puntapié inicial muy necesario, que acerca mucho más a la tan esperada segunda parte de esta carrera espacial.
En 1969, cuando el Apolo 11 alunizó por primera vez, se llevaron a cabo pruebas preliminares. La verdad, sin embargo, es que los primeros hombres allí no tenían claro qué encontrarían. Solo hay que ver la inconformidad que mostró Neil Armstrong cuando se bajó de la nave espacial.
Pero ahora las cosas son muy diferentes. Además de las otras misiones Apolo, que continuaron enviando humanos a la Luna hasta 1972, se llevaron a cabo muchas misiones no tripuladas para explorar el terreno. Se ha analizado el polvo lunar, se han estudiado los mejores lugares de aterrizaje, las mejores formas de comunicarse con la Tierra, etc.
Esta vez será diferente porque, además, el programa Artemis no pretende solo realizar una pequeña expedición como las de las misiones Apolo. El objetivo es llegar a construir una base lunar y para eso es importante estudiar la situación a fondo.
Los socios del Programa Artemis y su objetivo
Aunque la carrera espacial a veces se ve como una competencia para ver qué país alcanza los hitos primero, se ha demostrado más que los mejores resultados provienen de la cooperación entre las diferentes agencias espaciales diferentes.
Por eso, para devolver humanos a la Luna firmaron una serie de acuerdos en los que participan algunas de estas agencias. En el programa Artemis participan la NASA y las Agencias Espaciales Europeas (ESA), Japón (JAXA), Canadá (CSA), México (AEM), Brasil (AEB) y Australia (ASA).
El objetivo de todos es devolver a los humanos a la Luna, especialmente a su polo sur. Es importante incidir en que se llevará “a los humanos”. Aquello de llevar al hombre a la Luna queda desactualizado, ya que se espera que la próxima persona en pisar la Luna sea una mujer.
La tripulación también llevará hombres, pero se espera que el papel de Neil Armstrong lo tome ahora una astronauta. Todavía no se sabe quiénes serán. En 2020, la NASA presentó un grupo de astronautas recién graduados, compuesto por 6 mujeres y 7 hombres. Los afortunados podrían salir de ahí, pero habrá que esperar para saberlo con seguridad.
Los vehículos y la tecnología para que Artemis llegue a la Luna
Para enviar astronautas a la Luna, el programa Artemis se basó en un Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) mucho más poderoso que los cohetes Saturno V que llevaron a cabo las misiones Apolo. De hecho, ganará un 15% más de empuje.
Con 98 metros de altura, se presenta en cuatro versiones: Bloque 1, 1B, 2 y 2B. Cada uno es más potente que el anterior, con una capacidad de empuje de 70 y 97,5 toneladas para el Bloque 1 y 1B; y 143 toneladas para el Bloque Tipo 2. En definitiva, estos son los cohetes más potentes creados hasta la fecha.
La nave que se lanzará este lunes será el bloque 1. Y con ella estará la Orion, una nave desarrollada en cooperación con la ESA que también se encargará de enviar humanos a la Luna.
En esta primera prueba no participarán más vehículos, ya que solo alcanzará la órbita lunar. Una vez allí, orbitará la Luna durante seis días y luego regresará a casa.
Cuando se realice el primer vuelo con tripulación, en cambio, ya debe esta lista la Plataforma Orbital Lunar Gateway. Este es un orbitador lunar al que se acoplará Orion, una vez que llegue a su destino alrededor de nuestro satélite.
Constará de varios módulos, que comenzarán a llevarse a su lugar en 2024, con ayuda de un Falcon Heavy de SpaceX.
Así, ya se tendrían a los astronautas de Artemis en la órbita de la Luna. Pero aún falta el alunizaje. Y para ello contarán con un aterrizador para el que se han presentado varios proyectos, como el Advanced Exploration Lander y el Human Landing System.
No obstante, finalmente será una versión modificada de la Starship de SpaceX la que realizará el envío de astronautas.
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