Crean una computadora inspirada en Lego

A James Brown le encanta construir exhibiciones extrañas. Como cráneos animatrónicos o autómatas celulares mecánicos que vuelcan. O, en este caso, una computadora entera dentro de unas piezas de ladrillo de Lego.

Tampoco cualquier ladrillo. Se está hablando de los clásicos ordenadores Lego inclinados de las naves espaciales de la infancia, ahora brillantemente traídos a la vida. Muestran escaneos de radar falsos, textos de desplazamiento, incluso un homenaje interactivo a la computadora de segmentación de la trinchera de la Estrella de la Muerte que se mueve cuando se tocan los tacos de Lego expuestos.

Increíblemente, todo esto también está alimentado por ladrillos reales de Lego: la caja de baterías vintage de 9V y los ladrillos con contactos eléctricos que Lego suspendió en los años 90. Basta con alimentar una pantalla OLED de 72 x 40 píxeles y un microcontrolador STM32 con un procesador Arm Cortex-M0 de 48 MHz y 16K de flash.

¿Y esos gráficos que se ven? Aparte de Doom, que era una transmisión de vídeo en directo al ladrillo, todos se generan por procedimientos. Él mismo escribió los programas para este pequeño ordenador.

Nada de esto era el plan original de Brown, pero en una entrevista con The Verge, hace que parezca que se unió tan bien que casi está pidiendo ser fabricado.

El año pasado, el ingeniero gráfico de Weta Workshop estaba navegando por AliExpress cuando vio algunas pantallas OLED increíblemente pequeñas y baratas de 0,42 pulgadas. “Eso es aproximadamente del tamaño de una cubierta de teclas”, pensó.

Construiría un teclado mecánico con una pantalla debajo de cada tecla, se dijo a sí mismo, pero el proyecto era lento. “Pedí un lote de pantallas solo para tenerlas sentadas allí y hacerme sentir culpable”, dice.

Pero cuando un Game Boy para hormigas llegó a su puerta este mes de mayo, comenzó a reflexionar: ¿y si cada llave también tuviera un procesador dentro? Más tarde ese mismo día, de repente se dio cuenta de que ya había visto un ordenador de ese tamaño. No funciona un trozo de Lego.

Así que lo esbozó y se sorprendió al ver que su idea podría funcionar. “Pasé un poco de tiempo en Fusion, solo mirando dónde encajarían las cosas dentro de un ladrillo, solo asegurándome de que fuera realmente factible y solo. Sabes que la pantalla está realmente abarrotada allí, ¿verdad?” Solo hay 0,1 mm entre la pantalla y la superficie frontal del ladrillo.

Redactó una placa de circuito del tamaño máximo que cabría y, en un solo día, colocó todos los componentes básicos y envió su diseño a un fabricante de placas por capricho. Pagó solo 40 dólares, incluido el envío, por cinco pequeñas tablas.

Sin embargo, después de que su primer vídeo se hiciera viral, no lo dejó así. Ejecutó un par de cables hasta el interior de cada espárrago como un sensor táctil crudo, “el procesador cuenta cuánto tiempo se tarda en tirar alto a través de una resistencia”, dice, y codificó la computadora de segmentación X-Wing y un renderizador de naves Elite en C para mostrar su variedad de fascinantes wireframes de baja polietileno con una prensa.

También pintó en una laca negra para deshacerse de parte del brillo, aunque en realidad está bastante contento con el acabado puntiagudo de Lego. “La textura del ladrillo de Lego hace un muy buen trabajo de suavizado”.

En Zoom, Brown me muestra la segunda generación: un nuevo conjunto de placa de circuito tridimensional diseñado para utilizar todo el espacio dentro del ladrillo.

Tiene contactos de batería integrados, un puerto USB para programar en lugar de los antiguos pines de depuración en serie y hardware táctil capacitivo horneado en la propia placa. Dice que puede detectar de forma fiable un dedo que se mueve alrededor de toda una región por encima del ladrillo.

Y debido a que no está satisfecho con simplemente transmitir Doom al procesador STM32 como un vídeo a través de esos cables de depuración, recientemente rediseñó toda la placa para que se ajuste a un microcontrolador Raspberry Pi RP2040, que en realidad también podría reproducir Doom.

Y dice que todavía puede haber suficiente espacio para encajar una IMU para los controles de movimiento. Planea producir algunos de ellos para que sus amigos retoquen, pero aún no está seguro de la fabricación, la certificación, las licencias y, sobre todo, de la bendición o desaprobación del propio Grupo Lego. Aclararlo con Lego, o al menos “asegurarme de que no voy a poner el peso de Lego encima de mí” es el problema más difícil, dice.

“Hay una diferencia entre hacer algo que es aceptable y poder luchar realmente si deciden lanzar su peso”. Obviamente, no planea vender ningún ladrillo que diga literalmente “Lego” en sus tachuelas: su tuit del viernes muestra un ladrillo que abandona el logotipo.

Por último, también quiere encontrar y colocar una batería recargable antes de considerar la fabricación, porque no todo el mundo tiene placas electrónicas Lego de finales de los 80 / principios de los 90 sentadas en una papelera.

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