La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, o mejor conocida como NASA, ha anunciado que OSIRIS-REx tendrá una nueva misión para alargar su vida: acompañar al asteroide Apophis en su próximo acercamiento a la Tierra en 2029.

Este acercamiento será un evento único que en su momento hizo sonar las alarmas de rastreadores de objetos cercanos a la Tierra (NEO). Ahora, la sonda OSIRIS ya se encuentra regresando a la Tierra con muestras recolectadas durante su primera misión.

El descubrimiento de Apofis. Hoy se sabe que Apophis no representará un peligro real para la Tierra durante al menos los próximos 100 años. Pero hay un corto período de tiempo en el que se considera esta posibilidad, y tiene que ver con cómo controlar estos objetos potencialmente peligrosos.

La roca se vio por primera vez en 2004 y, después de algunos meses de observaciones y cálculos, se estimó inicialmente que su paso cercano a la Tierra en 2029 conllevaría un riesgo de colisión del 2,7 %. Este es el riesgo más alto jamás calculado para un evento de este tipo.

Los observatorios rastrearon el objeto para refinar los datos y poder calcular su órbita con mayor precisión. Una vez que se ha obtenido un número suficiente de observaciones, se puede excluir el efecto. Aun así, Apophis pasará a una distancia de poco más de 36.500 kilómetros de la Tierra, lo que significa que desde muchas partes del planeta el planeta será visible a simple vista en el cielo nocturno.

El asteroide pasará por debajo del satélite en una órbita geoestacionaria, una décima parte de la distancia que orbita la Luna. Eso sería el 13 de abril de 2029, por si algún lector de Infobae quiere apuntarlo en su calendario.

Los cálculos para determinar las órbitas de los asteroides que se mueven entre los campos de gravedad de muchos objetos más grandes, como planetas, lunas y el propio Sol, son extremadamente complejos.

Pero una cosa es segura, cuanto mayor sea el número de observaciones y mayor sea su precisión, más fácil será hacer predicciones precisas sobre sus trayectorias futuras (y pasadas, si es necesario). Aquí es donde comienza la nueva misión para explotar de Apophis: OSIRIS-APEX.

La misión se llevará a cabo cuando la investigadora de la Universidad de Arizona, Daniella DellGiustina, dirija la operación. OSIRIS-APEX acompañará al asteroide durante 18 meses en su paso cerca de la Tierra. Durante este tiempo, recopilará toda la información posible sobre el objeto espacial.

Otro aspecto interesante de esta misión será la propulsión por gravedad. A medida que pasa cerca de la Tierra, su gravedad puede afectar la estructura del propio asteroide.

De la misma manera que la Luna afecta las mareas al “deformar” la superficie de la Tierra, la mayor atracción gravitacional que sufrirá el asteroide al pasar cerca de la Tierra podría afectar a su estructura, causando movimientos de tierra y posiblemente llevando a su superficie nuevos materiales.

Y si es posible, el equipo de OSIRS-APEX ha propuesto que la sonda aterrice en el asteroide para que sirva de “baliza” y así poder seguir su ruta con mayor precisión. Esto ayudará a controlar mejor el NEO potencialmente peligroso en los siglos venideros.

Por si fuera poco, antes de finalizar la misión, en otoño de 2030, la sonda realizará una maniobra que dirige sus motores hacia el asteroide y “levantará polvo”, removiendo la superficie para para intentar recopilar observaciones de las capas más internas del asteroide.

El anuncio de la extensión OSIRIS-APEX no llegó solo. La NASA ha anunciado la expansión un total de ocho misiones: Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN, Mars Science Laboratory (Curiosity), InSight lander, Lunar Reconnaissance Orbiter, New Horizons y la propia OSIRIS-APEX.

La mayoría de estas misiones tendrán una duración de unos tres años, siempre dependiendo del estado del material que se envíe, aunque la propia OSIRIS-APEX es una misión que podría prolongarse hasta 2030. O incluso, más.

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