General Magic, la empresa que podría ser la más influyente en Silicon Valley, pero no lo es

En 1990, un grupo de “rockstars” de Apple (grandes talentos que habían trabajado en el diseño y desarrollo de la Macintosh presentada en 1984, por ejemplo) fundó la startup General Magic. El visionario Marc Porat, CEO de la compañía, ya había ideado en 1989 lo que décadas después llamaríamos smartphone. “Vamos a crear lo que viene después de la computadora personal”, dijo. La idea de la informática móvil estaba comenzando.

Pero Porat, Bill Atkinson y Andy Hertzfeld (grandes talentos del software) tenían la idea correcta en el momento equivocado, antes de internet y del boom de las telecomunicaciones.

Su instinto visionario los llevó a documentar la creación de su compañía con un cineasta y décadas después, se convertiría en una película multipremiada (presentada en el festival de Tribeca en 2018). Hoy se estrena a las 19hs en Nerdear.la, el encuentro (este año virtual) de tecnología y ciencia que se realiza hasta el 24 de octubre.

El documental homónimo “General Magic” es una película optimista sobre el fracaso. Con grandes talentos del diseño y la ingeniería, muestra cómo intentaron construir algo muy similar a lo que conocemos como teléfono inteligente. Sin embargo, su plan no estaba listo para triunfar en 1990.

La compañía tuvo socios estratégicos que apoyaron el proyecto: AT&T, Motorola, Sony y Philips. Crearían el invento que cambiaría el mundo desde una pequeña startup de Silicon Valley. Estaban construyendo todo desde cero, pero todavía en la era analógica.

El documental apela a la emoción, mostrando una gran cantidad de material filmado en los tiempos de gestión del proyecto. Un equipo de “veinteañeros”, con talentos como Atkinson y Hertzfeld, trabajaron para lanzar al mercado un dispositivo portátil denominado Pocket Crystal, antes del iPhone, pero para pocos.

Se trataba del primer comunicador personal portátil que tuvo una sola generación de hardware a USD 800 en 1994. En la navidad de ese año lanzaron finalmente el que se llamaría Sony Magic Link, su primer equipo con la tecnología que venían prometiendo desde hace 4 años.

Poco tiempo después, los “sorprendía” la World Wide Web, y también Apple Newton, de apariencia similar, un PDA (asistente digital personal) con sistema operativo Newton OS, con reconocimiento de escritura.

En el documental, se aprecia cómo, con mucha pasión, pensaron esa pequeña computadora personal, que tendría muchas aplicaciones. No necesitaba chips específicos para hacer de módem, se gestionaba vía software.

En el equipo de General Magic, había empleados que luego se han convertido en la directora de tecnología de la Casa Blanca (Megan Smith), el co-creador de Android (Andy Rubin), el fundador de eBay (Pierre Omidyar) y el codiseñador de iPod y iPhone (Tony Fadell).

“El equipo ha desarrollado un vínculo estrecho. En la película, Mike Stern (nuestro asesor jurídico) dice que fue el mejor de los tiempos y el peor de los tiempos, nunca nos sentimos más cerca el uno del otro.. Hoy vemos el trabajo y los logros de los demás en algunas de las mejores empresas del mundo. Hablando personalmente, hay un toque de orgullo de que gran parte de lo que los magos trabajaron tan duro ahora sea una realidad, más prodigiosamente de lo que podríamos haber imaginado”, señala a Infobae Porat.

A veces, a General Magic se le atribuye haber intentado inventar el iPhone de la época. El documental es dirigido por Sarah Kerruish y Matt Maude. Se pueden ver las oficinas y “cocina” de la startup de Silicon Valley, mostrando ex empleados y asociados, incluido el ex director ejecutivo de Apple, John Sculley (quien presentaría el Apple Newton, con características muy similares, ¿una traición?).

Marc Porat

Se unió a Apple Computer en 1988 y escribió un libro llamado “Pocket Crystal - Whole Person Thinking” que describía cómo se veía y se sentía un teléfono inteligente, y cómo se integraría íntimamente en las vidas de personas de todo el mundo. Su historia es inspiradora, y hoy es inversor y asesor de compañías.

¿La historia hubiese sido distinta si todo hubiese sucedido años más tarde? “Casi fuimos aplastados por la cultura dominante hasta 1994 (vs 1991), tres años más. Eso fue realmente malo, tal vez. Durante esos tres años “perdidos”, el primer mensaje SMS (texto) del mundo se envió a Finlandia en 1991. En 1992, Tim Berners-Lee publicó la primera foto conocida en una cosa diminuta llamada la web. Se lanzó el navegador Netscape (1994). La primera compra documentada del mundo en la web fue una pizza de pepperoni con champiñones y queso extra de Pizza Hut en 1994...”, relata Porat.

Entonces, se separaron de Apple en 1994 e inmediatamente comenzaron a trabajar en Pocket Crystal. “Estaba diseñado como un teléfono celular digital nativo de la web, con cámara incorporada, aplicaciones y un navegador. La World Wide Web estaba creciendo explosivamente. En 1998, General Magic envió el WePhone 1. Bueno, probablemente Steve Jobs envió el iPhone 1 en 1997 y aplasta a General Magic. O no....”, concluye.

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