El abogado detrás de la estrategia de Google respecto de la investigación antimonopolio, China y todo lo demás

Si Google siente presión por el escrutinio del gobierno, la empresa no lo está mostrando. El viernes pasado, el gigante de las búsquedas anunció que estaba pagando USD 2,1 mil millones para comprar Fitbit, el fabricante de aparatos de gadgets para hacer ejercicios. El acuerdo fue la segunda adquisición multimillonaria de Google en los últimos meses, frente a las repetidas críticas de los funcionarios públicos de que las grandes empresas tecnológicas están sofocando la competencia al comprar nuevas empresas.

“Al intentar este acuerdo en este momento, Google de Alphabet Inc. está indicando que continuará flexionando y expandiendo su poder a pesar de este inmenso escrutinio”, dijo en un comunicado David Cicilline, el congresista demócrata que lidera la investigación del Congreso sobre temas antimonopolio en tecnología.

Las personas cercanas a Google dicen que la decisión de seguir adelante con la adquisición de Fitbit tiene las huellas digitales de uno de sus líderes clave: Kent Walker, director legal y vicepresidente de Asuntos Globales de Google. Los abogados de la compañía no inspiran la misma fascinación pública que los jóvenes fundadores tecnológicos. Pero Walker se ha convertido silenciosamente en una de las personas más influyentes dentro de Google en los últimos cuatro años. Por extensión, eso lo convierte en uno de los jugadores más importantes de Silicon Valley, a medida que la industria entra en un momento de peligro político sin precedentes.

A diferencia de Facebook Inc., que ha pasado gran parte del año pasado tratando de explicar sus políticas a un público escéptico, Google ha mantenido la cabeza baja y ha llevado a cabo sus actividades comerciales como siempre. En septiembre, cuando los fiscales generales de 48 estados anunciaron una investigación antimonopolio sobre la empresa, el departamento de Walker no se molestó en enviar un correo electrónico al personal explicando la situación. “Lo tomas en serio, pero no exageres”, dijo Matt Tanielian del Franklin Square Group. “Esa es una señal de que alguien como Kent está a cargo”.

Los partidarios de Walker ven su estilo de liderazgo como un signo positivo de madurez corporativa. Otras personas ven una empresa que no ha ajustado su enfoque a las circunstancias cambiantes. Por primera vez en su historia, Google no tiene escasez de enemigos políticos, sin embargo, no parece dispuesto a enfrentarlos, según Gigi Sohn, miembro del Instituto de Derecho de Georgetown para Política y Derecho Tecnológico. “Están tan acostumbrados a ganar que no necesariamente avanzan con el máximo esfuerzo”, dijo. "Hay una falta de reconocimiento de que no están en otro momento. No hace 10 años. No hace cinco años. Ni siquiera hace dos años ".

Sohn, quien conoce a Walker desde hace años, se refiere a él como “el abogado de un abogado”, un cumplido común para quienes han trabajado con él. Pero a Google, cuyos fundadores se han alejado de la vista del público y cuyo CEO, Sundar Pichai, se muestra inusualmente reservado para ser un CEO de Silicon Valley, le falta un campeón del carisma en la cima. Tiene un buen abogado, cuando lo que realmente podría necesitar es un buen político.

Walker, de 58 años, pasó su infancia en una serie de bases militares, antes de asistir a la Universidad de Harvard y la Facultad de Derecho de Stanford. Pasó sus primeros años de carrera como fiscal federal, y estuvo en eBay Inc., Netscape Communications Corp. y AOL antes de unirse a Google, en 2006. Al principio, el pequeño departamento legal de Google estaba lleno de desafíos legales sobre derechos de autor y privacidad. Pero varios años después del mandato de Walker, la compañía comenzó a enfrentar sus primeros desafíos con investigaciones antimonopolio. Los antecedentes de Walker no están en la ley antimonopolio, y no supervisó el acuerdo de 2013 de Google con los reguladores de EE. UU. respecto de la competencia. Pero ha tenido muchas oportunidades de aprender sobre el tema. “Kent, francamente, realmente creció con la compañía”, dijo Shirley Tilghman, quien se desempeñó en el directorio de Google de 2005 a 2018.

Walker, quien rechazó una solicitud de entrevista, se ha convertido en una figura prominente dentro del círculo insular de los mejores abogados de Silicon Valley. Sus protegidos han liderado los departamentos legales de Twitter Inc., Pinterest Inc., Dropbox Inc. y otras empresas de Silicon Valley; muchos entraron en la administración de Obama. También es un ejecutivo típico de Google en muchos sentidos. Varios amigos y ex colegas lo describieron como un entusiasta erudito, un gerente obsesivo y práctico, así como un gran fanático de la ciencia ficción. Walker tiene la reputación de llegar a las conversaciones cargado de datos para respaldar sus argumentos, dijeron sus amigos, y considera que la palabra “reflexivo” es el mayor cumplido. “Es intelectualmente ambidiestro”, dijo Adam Kovacevich, quien pasó 12 años en la división de políticas de Google. “Siempre ha advertido a todos que se tomen en serio las críticas de Google”.

La influencia de Walker se expandió cuando Google creó Alphabet para ser su compañía matriz en 2015. Cuando lo hizo, los cofundadores de la compañía y su jefe legal de toda la vida, David Drummond, se retiraron de las operaciones diarias de Google. La jefa de políticas de Google, Rachel Whetstone, se fue a Uber el mismo año, y Walker se hizo cargo de su cartera de políticas. El verano pasado, se convirtió en el director legal y jefe de asuntos globales de Google, tomando el control de la supervisión de la política corporativa, la seguridad cibernética y la filantropía.

Ahora, casi todos los temas polémicos en Google llegan a Walker: controversias antimonopolio en Europa, debates sobre privacidad de datos digitales y ética de inteligencia artificial, qué hacer con China, confrontación con la fuerza laboral de Google por acoso sexual y trabajadores contratados. Walker también desempeña un papel clave en el manejo de las relaciones con los gobiernos, una tarea usualmente reservada para los directores ejecutivos.

No todas las empresas le dan tanto poder a su abogado principal. “Para Google, es un área enorme, enorme”, dijo Doug Melamed, ex asesor general de Intel Corp. "El hecho de que lo tenga es un testimonio del respeto que tiene con la junta y otros ejecutivos.

Sin embargo, hay signos de tensión. La deserción del personal legal y de políticas ha sido tan grande que un ex funcionario de Google se refirió a Walker como “el único que queda”. Para dirigir los asuntos mundiales, Walker contrató a Caroline Atkinson, una ex funcionaria de Obama con sede en Washington, DC, pero ella duró menos de dos años. Walker pasó otro año buscando un reemplazo antes de contratar a Karan Bhatia, un ex funcionario de la administración Bush, en junio pasado. Esta primavera, Walker le confió a su amigo Melamed, el ex abogado de tecnología, que se sintió “un poco delgado”.

Walker también se ha convertido en un objetivo en los últimos años para los empleados actuales y anteriores que piensan que Google ha sacrificado su cultura idealista en favor de una versión comercial convencional. Los ex empleados describen cómo los departamentos legales y de políticas de la compañía alguna vez se involucraron en debates sólidos sobre temas delicados, pero dicen que el intercambio se desvaneció a medida que Walker consolidaba el poder. Meredith Whittaker, una ex investigadora de Google que se convirtió en una destacada crítica de la compañía, argumentó que esto es particularmente importante debido al impacto que las políticas de Google tienen fuera de la compañía. “Él se puso allí para proteger a la empresa de la responsabilidad, lo que también significa proteger a Google de ser responsable ante sus trabajadores y ante el público”, dijo. “De esa manera, nos está haciendo un gran daño a todos nosotros, a los afectados por los servicios de Google y a los trabajadores de allí”.

La confianza entre la administración de Google y su fuerza laboral se ha deteriorado desde que se supo que la compañía estaba trabajando en Project Maven, un programa del Pentágono para usar software de visión por computadora para analizar imágenes de drones. Google dijo el año pasado que dejaría de trabajar en el proyecto, desencadenando una ronda de recriminaciones en Washington.

Según sus críticos, Walker ha mostrado una inclinación a obstaculizar el tipo de activismo que llevó a Google a retirarse de Maven. Walker envió, a comienzo de año, un memorando para todo el personal donde les recordó que acceder a ciertos documentos (“need to know” documents) era un delito que podía derivar en despidos, algo que algunos empleados interpretaron como un intento de sofocar el activismo en la compañía. Un representante de Google dijo en ese momento que esto no representaba una nueva política. En agosto, la compañía envió nuevas “pautas comunitarias” al personal advirtiéndoles que no pasaran tiempo debatiendo “temas no laborales”. Varios empleados actuales se quejaron de que lo que vieron como el deseo de Walker de contener las expresiones políticas era un intento de aplacar las críticas de quienes acusan a Google de parcialidad liberal.

La dificultas para comprender a Walker puede estar socavando su influencia fuera de la empresa. Eric Schmidt, el ex director ejecutivo y presidente ejecutivo de la compañía, fue en gran medida el rostro público de Google durante su mandato. Schmidt se fue en 2017, y Sundar Pichai, su sucesor, tiene un perfil más bajo. Walker ahora se hace cargo de muchas de las reuniones de alto nivel que solía convocar Schmidt, pero lo hace sin contar con el prestigio que implica ser un director ejecutivo. Cuando Walker planeó testificar el verano pasado en una audiencia del Congreso sobre la interferencia en las elecciones rusas, el Senado exigió a Google que enviara a Pichai. Google no compareció, y el personal del comité dispuso una silla vacía donde Pichai tendría que haber estado sentado.

Un miembro del personal demócrata en el Congreso, que pidió no ser identificado discutiendo asuntos privados, dijo que Walker ha sido mucho más reacio a comunicarse con los legisladores que sus pares de otros gigantes tecnológicos. “Di lo que quieras sobre Facebook, al menos se disculpan”, dijo Sohn. En Google, continuó, "no han admitido ningún error. Eso podría ser un error ".

(con información de Bloomberg)