Quién fue William Ramsey: Google celebra al científico que le cambió el rostro a la tabla periódica con los gases nobles

El día de hoy Google recuerda el trabajo del químico escocés Sir William Ramsey, a quien se le reconoce por descubrir el grupo de gases nobles de la tabla periódica.

Nació en Glasgow el 2 de octubre de 1852 y su trabajo condujo a avances innovadores en termodinámica y física nuclear.

Después de viajar a Alemania, donde obtuvo su doctorado en la Universidad de Tübingen, Ramsay regresó a casa con una reputación de innovadoras técnicas experimentales.

Como presidente de química en el University College de Londres, publicó numerosos artículos y libros sobre líquidos y vapores.

Ramsay estaba intrigado cuando otro físico británico, Lord Rayleigh, observó que el nitrógeno en la atmósfera de la tierra tenía un peso atómico mayor que el nitrógeno en el laboratorio. En 1894, él y Lord Rayleigh anunciaron el descubrimiento de un gas químicamente inerte, al que llamaron argón (del griego perezoso).

Mientras buscaba argón, Ramsay encontró helio, que anteriormente se creía que existía solo en el sol. El libro de 1896 de Ramsay titulado “Los gases de la atmósfera”, predijo la existencia de al menos 3 gases nobles más.

Al reducir el aire a bajas temperaturas a alta presión, su equipo procedió a identificar neón, criptón y xenón, remodelando la tabla periódica de elementos para siempre.

Debido a su inercia química, los gases nobles demostraron ser útiles de muchas maneras. Por ejemplo, el helio reemplazó al hidrógeno inflamable para un viaje más ligero que el aire, y se utilizó argón en las bombillas.

Descrito por muchos como el “mayor descubridor químico de su tiempo”, Ramsay se convirtió en miembro de la Royal Society en 1888, fue nombrado caballero en 1902 y recibió el Premio Nobel de Química en 1904.

Vida y obra del autor

William fue hijo de William Ramsay y Catherine Robertson. También era sobrino del geólogo sir Andrew Ramsay.

Inició sus estudios de química en la Universidad de Glasgow y Tubinga. Al finalizar fue profesor del University College, en Bristol en 1880 y director de este al año siguiente. Para 1887 regresó a dar clases en su alma mater y se jubiló en 1913.

No fue sino hasta los 63 años cuando falleció Ramsay, en su residencia de High Wycombe, situada en el condado de Buckinghamshire. Su cuerpo se enterró en la iglesia de la parroquia de Hazelmere.

Trabajo Científico

Realizó varios estudios sobre los óxidos de nitrógeno, pero no fue sino en la tarde del 19 de abril de 1894 cuando cambió su vida al hablar con John Strutt, tercer barón Rayleight.

En esa tarde Ramsey fue a una conferencia que brindó Rayleight. En dicha plática observó una discrepancia en la densidad del nitrógeno producido por síntesis química y el nitrógeno aislado del aire mediante la eliminación de los otros componentes conocidos.

Al hablar, los dos científicos quisieron investigar el fenómeno, por lo cual Ramsey le escribió para anunciarle un aislamiento de un componente pesado del aire. Previamente desconocido que no pareciera tener ninguna reactividad química.

Al final descubrió un total de cinco elementos gaseosos inertes, pertenecientes al grupo de los llamados gases nobles: Argón (1894), con Rayleight descubrió en Helio en minerales (1895), criptón, Neón y Xenón (1898).

En su descubrimiento, mostró que el Helio es un producto de la desintegración atómica del radio. En 1910 también aisló y caracterizó el radón.

Para 1904 recibió el Premio Nobel de química por su descubrimiento de los componentes del aire y determinar su situación en la tabla periódica de los elementos. Aunque sus aportaciones posteriores en el campo de la radioactividad tienen tanta o más importancia aún.

Un dato curioso de Ramsey es que descubrió, en Turquía, en 1883, el Epitafio de Saikilos (llamado Epitafio de Sícilo), con la inscripción conocida más antigua de una composición musical completa.