Digit: el robot con el que Ford planea hacer entregas hasta tu domicilio

Digit: el robot con el que Ford planea hacer entregas hasta tu domicilio (Video: Ford)

Ford está trabajando en una manera de resolver lo que los investigadores de la autoconducción llaman "el problema de los últimos 15 metros". Si llega un vehículo autónomo de entrega a su casa, sin ningún humano a bordo, quién va a llevar el paquete, las bolsas de la compra o ¿La pizza bien caliente a tu puerta? Un robot, por supuesto, podría estar a la altura de la tarea, sin necesidad de dar propinas.

En el caso de Ford, la solución es Digit, un androide con dos patas de cigüeña, brazos capaces de transportar una carga de 40 libras y un torso con cámara incrustada por un sensor de radar láser con forma de disco. Podría ser el primo sin cabeza de un droide de batalla de las preciadas celebraciones de Star Wars.

El caso comercial para la entrega sin conductor es incluso más convincente que la robotaxis, y potencialmente más fácil de ejecutar. Por un lado, no hay que preocuparse por la seguridad de los pasajeros humanos. Y el aumento de las compras en línea ha convertido la entrega de paquetes en un área de gran crecimiento. Solo pregúntele a Amazon , que gastó USD 27 mil millones en costos de entrega el año pasado.

Eliminar al conductor humano de la ecuación y los costos de entrega podrían desplomarse en un 60 por ciento o más. Los beneficios podrían estar en los miles de millones.

Ford quisiera desplegar robots de entrega Digit desde 2021, junto con la introducción planeada de sus flotas de vehículos autónomos para transportar personas y paquetes las 24 horas del día. "Vamos a tener una flota de vehículos autónomos por ahí, y mi objetivo es lograr que los robots puedan estar allí y listos al mismo tiempo", dijo Craig Stephens, director de controles y automatización en la investigación e ingeniería avanzada de Ford.

La forma en que los humanos reales reaccionarán ante esta entrega de android es una parte clave de la investigación de Ford, que se está iniciando e incluirá pruebas reales en las fábricas de Ford y en las aceras de Dearborn, Michigan y Pittsburgh. "En realidad, Digit me parece bastante amigable", dijo Stephens. La apariencia "inofensiva" "va a ser una cosa clave para que las personas puedan confiar en un robot".

Digit fue creada por Agility Robotics, una startup con menos de 30 personas en Albany, Oregón. El jefe de la oficina de tecnología, Jonathan Hurst, dijo que no había visto a nadie reaccionar negativamente cuando se reunía con Digit o un antecesor que carecía de un torso y era simplemente un par de patas similares a un pistón unidas a una sección media motorizada. Los robots han sido permitidos en la ciudad.

"Muchas personas nos preguntan: '¿Podría percibirse esto como algo espeluznante?'", Dijo Hurst. "Hay un pequeño subconjunto de personas que se quedan atrás", dijo, "y sacan su teléfono inteligente y comienzan a tomar video".

Si bien es probable que el diseño evolucione, Hurst no ve la necesidad de darle un impulso al robot de entrega de Ford. De hecho, se pregunta si eso podría asustar más a la gente. "Si se ve muy cerca de un animal o un humano pero no está del todo allí, inmediatamente la gente se rebela", dijo Hurst. "Y no necesitamos físicamente una cabeza allí para nuestras necesidades de percepción actuales".

Otros están jugando con robots de entrega, y no todos son humanoides. Anybotics y el gigante alemán de autopartes Continental demostraron un concepto de perro robótico en el Consumer Electronics Show de este año. Segway ha mostrado un dispositivo de entrega rodante que parece una copiadora de oficina móvil, y FedEx está probando un robot rodante cuadrado que puede subir escaleras y cargar hasta 100 libras. Los modelos Starship Robots, que parecen soldados de asalto con seis ruedas, están desplegados en varias ciudades del mundo, según la startup con sede en San Francisco y Estonia. Y Postmates, que está investigando la obtención de comestibles autónoma con Ford , tiene un lindo robot de distribución conocido como Servir con ojos saltones como el Wall-E de Pixar, junto con cuatro ruedas de gran tamaño.

A Ford le preocupa que los robots con ruedas queden bloqueados por los escalones del porche delantero que se encuentran fuera de la mayoría de los hogares en Estados Unidos. Digit, en comparación, puede subir escalones y levantar sus brazos para atraparse en una caída. Sus diminutos pies, suela de caucho corrugado, pueden atravesar concreto, pasto, madera y grava.
La decisión de Ford de ir con dos piernas, en lugar de ruedas, vino con la ayuda de investigadores de la Universidad de Michigan. "Nuestro mundo está diseñado para bípedos: nosotros", dijo Stephens. "Así que hay un atractivo inherente a un robot bípedo".

Otra ventaja es el diseño ligero de Digit. En lugar de equiparlo con una gama completa de sensores y procesadores, que podrían llevar su peso a más de 100 libras, Digit obtiene la mayor parte de su poder de cómputo del vehículo auto-conducido de Ford. Los mismos sensores que permiten que un automóvil autónomo navegue se usarán para escanear el camino hacia la puerta y transmitir el camino hacia el robot.

Una vez que Digit dejó el paquete en el porche o se lo entregó al destinatario, regresó a la furgoneta de reparto, se dobló en un cuadrado compacto y se deslizó en un cajón que sirve como estación de acoplamiento. El proceso parece sacado de una película de Transformers.

El escenario del porche de los suburbios: "hasta el camino del jardín hasta la puerta principal", como lo expresa Stephens, no será el único caso de uso. Ford y Agility planean probar escenarios urbanos que involucran obtener acceso a edificios de apartamentos sin la ayuda de un portero.

Al principio, sin embargo, habrá un papel para los ayudantes humanos. "No los desplegaremos por miles y reemplazaremos a todas las personas que hacen el trabajo de inmediato", dijo Hurst.

Para Ford, que se especializa en vehículos comerciales, la entrega sin conductor tiene un gran potencial. El fabricante de automóviles ha determinado el valor potencial del mercado para la entrega de vehículos robados y la entrega sin conductor a 332 mil millones de dólares . "La oportunidad de negocio es grande", dijo Stephens. "Los robots van a ser necesarios".

Con información de Bloomberg