Athletes Unlimited: cómo funcionan los torneos de mujeres que promueven la equidad y tienen objetivos de impacto social

“Mi nueva empresa, Athletes Unlimited, busca combinar beneficio y propósito a través de innovación disruptiva en el deporte profesional”, escribió en abril de 2021 Jonathan Soros, el hijo del filántropo millonario George Soros, en Harvard Business Review. “Con la ambición de un negocio sustancial de medios de comunicación y entretenimiento, hemos creado una red de ligas deportivas profesionales utilizando un nuevo modelo”.

¿En qué consiste eso? “Jugamos temporadas de cinco semanas con un sistema de puntuación personalizado que hace que cada jugada cuente para el resultado final”, escribió Soros. Athletes Unlimited lanzó ligas para atletas femeninas en cuatro deportes (básquet, sóftbol, vóley y lacrosse). Son competencias con objetivos de bien comunitario que buscan devolver el sentido lúdico al deporte profesional y, especialmente, que las jugadoras no sean explotadas por las corporaciones.

La novedad es Athletes Unlimited Basketball, que comenzó el 26 de enero pasado con 44 jugadoras, incluidas 16 que también están en la WNBA (la NBA de mujeres) y tuvo 30 partidos, todos en Las Vegas, transmitidos por Fox Sports, CBS Sports Network y Bally Sports, además del canal de YouTube de Athletes Unlimited.

La liga le da a las jugadoras una oportunidad distinta de competir en los Estados Unidos —no en otro país— durante la temporada baja, con un sistema sin propietarios de equipos ni entrenadores, y ofrece a sus atletas más poder sobre las decisiones de las ligas y mayor agencia sobre sus propias carreras, con contratos más respetuosos. Cada semana, las cuatro mayores anotadoras de puntos son elegidas capitanas del equipo y arman su formación para la semana siguiente junto al voto de la audiencia. Athletes Unlimited corona a una ganadora al final de la temporada en función de los puntos acumulados y de las estadísticas individuales.

“Si estuvieras diseñando una liga deportiva desde cero, ¿cómo sería? Esa fue la pregunta que [Jon] Patricof y [Jonathan] Soros se hicieron hace un par de años, cuando, después de explorar la idea de invertir en equipos existentes, comenzaron a pensar en una red completa de equipos nuevos”, explicaba la revista The New Yorker en junio de 2021.

Patricof y Soros se conocían desde hacía unos quince años. Soros había sido inversor en Tribeca Enterprises, que organiza el Festival de Cine de Tribeca, cuando Patricof era su presidente. En 2016, Patricof dejó Tribeca para convertirse en presidente del New York City F.C., un club de fútbol de la Major League Soccer. Ahí notó cuán diferente se evaluaba financieramente a los equipos masculinos y femeninos, y pensó que se estaban subestimando las perspectivas a largo plazo para el fútbol profesional jugado por mujeres.

Patricof se puso en contacto con varias personas para compartir ideas sobre la necesidad de una renovación. Entre ellas estaba Soros, que coincidió con él en que el deporte femenino estaba infravalorado. Mientras evaluaban la compra de equipos existentes, comenzaron a preguntarse por las limitaciones de las ligas. El valor real de una liga, creían, estaba determinado por sus jugadores y, sin embargo, a pesar de todo lo que se decía sobre el supuesto empoderamiento de los jugadores, estos no formaban parte de las estructuras de gobierno de las competencias.

El foco en las jugadoras

“Además, creemos que el fanatismo está cambiando”, decía en aquella nota del New Yorker Patricof, que junto a Soros fundó Athletes Unlimited en marzo de 2020. “Había visto la importancia de los atletas individuales y de los fanáticos que siguen a los jugadores más que a los equipos”.

La estructura tradicional de las ligas en los Estados Unidos, en la que el capital y las decisiones importantes están controladas por un pequeño grupo de personas y los equipos operan por separado, no era adecuada, en opinión de Patricof, al panorama cambiante de las redes sociales, ni al surgimiento de jugadores políticamente más abiertos. Y como Patricof y Soros querían construir una liga en torno a esas tendencias, buscaron las oportunidades que ofrecían las deportistas.

Natasha Cloud, jugadora de las Washington Mystics de la WNBA, eligió no participar en esa liga la temporada 2020, fue la primera en unirse a la de Athletes Unlimited y se pasó los siguientes meses reclutando jugadoras para que se sumaran.

“Algunas aún necesitan estar convencidas”, dijo Cloud en declaraciones recientes publicadas en la web de Athletes Unlimited. “Dicen: ‘Mmm, necesito verte jugar un año, primero’. Lo entiendo totalmente. Pero también nos encontramos con mucha gente que nos dijo: ‘Hemos estado esperando este momento. Esperábamos que alguien creyera en nosotras, que invirtiera en nosotras, que nos mantuviera en casa durante la temporada baja’”.

“Muchas buenas jugadoras salen de la universidad y no son reclutadas en la WNBA porque solo hay 144 lugares”, dijo Patricof en una nota de Sports Illustrated. “Para las jugadoras, incluso aquellas que están en la WNBA, la alternativa de temporada baja históricamente ha sido ir lejos de casa y jugar en otra competencia larga y, a veces, agotadora. Cuando comenzamos a hablar con las atletas de básquet femenino, la reacción general fue: no hay suficientes oportunidades de juego para nosotras, ya sea en los Estados Unidos o en el mundo”.

Impacto social y ambiental

Las competencias creadas por Patricof y Soros conjugan otras iniciativas ligadas al impacto social. Por ejemplo, crearon un grupo de trabajo de equidad racial y buscan apoyar a las jugadoras para que puedan llevar adelante la maternidad sin interrumpir la carrera deportiva.

La última jugada de la compañía, hasta ahora, fue organizar un sistema de ligas neutrales en carbono: llegó a “un acuerdo de siete cifras” para convertir Aspiration —una firma financiera enfocada en la sostenibilidad— en un socio ecológico que la ayude a reducir su huella de carbono. Además de analizar el impacto ambiental de Athletes Unlimited y desarrollar planes para mitigar el daño, Aspiration integra la programación de sostenibilidad directamente al juego: en el básquet, por ejemplo, por cada triple anotado la empresa se compromete a plantar 10 árboles; en sóftbol, Aspiration planta 100 árboles por cada carrera anotada. Además, tiene el programa Athletes Causes por el cual las jugadoras pueden hacer donaciones de hasta el 50 % de los bonos de temporada a organizaciones ambientalistas.

Según Soros, Athletes Unlimited les ofrece a las atletas un papel sin precedentes en el desarrollo de las ligas e influencia en las decisiones clave. “Nos comprometemos a desarrollar a nuestras atletas como lideresas cívicas y elevarlas como modelos a seguir”, escribió. Las innovaciones en el campo de juego se combinan con otras fuera del campo.

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Esta nota forma parte de la plataforma Soluciones para América Latina, una alianza entre INFOBAE y RED/ACCIÓN.