Los guepardos podrían extinguirse en breve, según reveló un estudio

Los guepardos son un animal emblemático de la sabana africana, pero los científicos advierten que este majestuoso felino y otros grandes carnívoros están al borde de la extinción, y la culpa la tiene el ser humano.

Junto a los mamíferos moteados están los perros salvajes y las hienas, que podrían desaparecer pronto debido a la pérdida de hábitat, la persecución humana y la reducción de presas.

Investigadores de la Universidad de Oxford descubrieron que la situación de estos animales se ha pasado por alto debido a la atención prestada a los leones, los leopardos y otros grandes depredadores, y que regiones como Sudáfrica, Kenia y el norte de África occidental y central están poco representadas.

En concreto, 26 países carecen actualmente de estimaciones publicadas, especialmente Angola, la República Democrática del Congo, Sudán del Sur y Chad. Según los científicos, la identificación de las lagunas de conocimiento mejorará los esfuerzos de conservación al orientar la financiación, la inversión y las prioridades.

El autor principal, el doctor Paolo Strampelli, de la Universidad de Oxford, dijo: “El esfuerzo de investigación está significativamente sesgado hacia los leones y en contra de las hienas rayadas, a pesar de que esta última es la especie con el rango continental más amplio”.

Según el experto, “los perros salvajes africanos también mostraron un sesgo negativo en la atención a la investigación, aunque esto se explica en parte por su distribución relativamente restringida”.

El ecosistema de la sabana africana es una pradera tropical con temperaturas cálidas todo el año y lluvias estacionales. La sabana se caracteriza por las hierbas y los árboles pequeños o dispersos y es el mayor bioma del sur de África, ya que cubre el 46% de la región.

Abarca Guinea, Sierra Leona, Liberia, Costa de Marfil, Ghana, Togo, Benín, Nigeria, Camerún, República Centroafricana, Chad, Sudán, Etiopía, Somalia y la República Democrática del Congo, Angola, Uganda, Ruanda, Burundi, Kenia, Tanzania, Malawi, Zambia, Zimbabue, Mozambique, Botsuana y Sudáfrica.

Los científicos estiman que hay menos de 8.000 guepardos africanos en toda África. Debido a la falta de escrutinio en la sabana, los científicos no pueden determinar cuántos viven en la región, pero es probable que sean menos de la mitad.

Los datos de 2016 mostraron que la población era de unos 2.000 ejemplares y que el 90% vive en zonas protegidas.

“Nuestros hallazgos ponen de manifiesto la necesidad urgente de realizar evaluaciones adicionales de la población de guepardos, especialmente en el norte, oeste y centro de África”, dijo Strampelli. Y añadió: “Debido a sus grandes áreas de distribución en los países, los estudios en Chad y Etiopía deberían considerarse especialmente prioritarios”.

Las hienas florecen en toda África, con más de 100.000 individuos, pero ese número disminuye drásticamente en la sabana. Sin embargo, los perros salvajes son los que más sufren: se calcula que quedan unos 70 adultos en estado salvaje.

El estudio, publicado en la revista PeerJ, es el primero de este tipo y se basa en una revisión sistemática de las evaluaciones de población de las dos últimas décadas. El equipo internacional descubrió que la vigilancia de la biodiversidad puede no estar distribuida de manera uniforme ni producirse donde más se necesita.

Los modelos informáticos mostraron que las evaluaciones han estado sesgadas hacia Sudáfrica y Kenia. El norte, el oeste y el centro de África están infrarrepresentados. La mayoría de los estudios se han llevado a cabo en zonas turísticas bajo gestión gubernamental; las regiones no protegidas y de caza de trofeos han recibido menos atención.

Reducir los sesgos ayudaría a garantizar que todas las especies y zonas de importancia para la conservación dispongan de una base de conocimientos adecuada, lo que podría mejorar sus perspectivas, según los científicos.

Strampelli y sus colegas pidieron a los donantes y a los investigadores extranjeros que aumenten al máximo la participación de científicos, estudiantes y profesionales locales en futuras evaluaciones. Esto incluye la provisión de formación, financiación y equipamiento. Los donantes y financiadores deberían fomentar los esfuerzos en regiones y especies poco estudiadas. Esto garantizará que la conservación se produzca donde más se necesita. Es necesario realizar evaluaciones de la población de hienas rayadas.

Es esencial realizar más evaluaciones de la población de perros salvajes africanos, sobre todo teniendo en cuenta que la especie está en peligro de extinción. Estos esfuerzos son especialmente necesarios en los países identificados como críticos para la especie. En algunos países, como Botsuana y Tanzania, no se han realizado evaluaciones recientes.

“Hay una necesidad urgente de realizar más evaluaciones de la población de guepardos, sobre todo en el norte, el oeste y el centro de África”, afirmó Strampelli. Y concluyó: “Debido a su gran área de distribución, los estudios en Chad y Etiopía deberían considerarse especialmente prioritarios. Al igual que en el caso del perro salvaje africano, se recomienda desarrollar y estandarizar las técnicas de seguimiento de la población de guepardos, incluyendo la exploración de enfoques basados en la ciencia ciudadana”.

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