¿Qué hizo que miles de millones de cangrejos de las nieves desaparecieran del Mar de Bering?

Los cangrejos de las nieves en el mar de Bering llegaron a ser miles de millones. Sin embargo, tras una reciente y masiva caída de la población, los cangrejos han desaparecido prácticamente de estas aguas, y puede que no vuelvan pronto.

En 2018, unos 3.000 millones de cangrejos de las nieves maduros (Chionoecetes opilio) habitaban el mar de Bering junto con unos 5.000 millones de cangrejos inmaduros, informó el Seattle Times. Pero a finales de 2021, esas cifras rondaban los 2,5 millones y los 6,5 millones, respectivamente: una pérdida de casi ocho mil millones de cangrejos en sólo tres años.

En febrero, el Servicio Nacional de Pesca Marina emitió un aviso oficial de sobrepesca para la población, y a principios de octubre, los funcionarios del Departamento de Pesca y Caza de Alaska (ADFG) tomaron la difícil decisión de cancelar la cosecha de cangrejos de nieve de la temporada por temor a acabar con los crustáceos por completo.

“La gestión del cangrejo de las nieves del mar de Bering debe centrarse ahora en la conservación y la recuperación, dado el estado de la población”, dijeron los representantes del ADFG en un comunicado. La agencia también canceló la cosecha de otoño de cangrejos rojos de la Bahía de Bristol (Paralithodes camtschaticus), debido a los bajos números de la encuesta.

Miranda Westphal, bióloga de gestión de áreas del Departamento de Caza y Pesca de Alaska, calificó la decisión de “tremendamente difícil”. “Llegó después de muchas noches sin dormir y muchas lágrimas. Fue una de las decisiones más difíciles que hemos tenido que tomar”, dijo a Live Science

¿Qué causó la caída del cangrejo de las nieves? El principal culpable es, con toda seguridad, el cambio climático provocado por el hombre, aunque las prácticas de pesca insostenibles también pueden haber influido, según el Seattle Times.

Los cangrejos de las nieves prosperan en las frías aguas septentrionales del fondo del mar de Bering. Para estos cangrejos, la temperatura del agua no es sólo una cuestión de comodidad, sino que desempeña un papel fundamental en su ciclo vital. Cuando el agua del mar se enfría, se vuelve menos salada y menos flotante, lo que hace que se hunda en el fondo del océano.

Los biólogos marinos se refieren a esta capa de agua fría como “piscina fría”, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Muchos peces y otros tipos de vida marina evitan la piscina fría, pero para los cangrejos de nieve juveniles es un santuario. Al no haber prácticamente ningún depredador dispuesto a aventurarse en las frígidas aguas de esta capa, los cangrejos jóvenes pueden crecer en paz.

Pero últimamente esa protección ha disminuido. Las olas de calor récord de 2016, 2018 y 2019 atrofiaron la formación de piscinas frías en el mar de Bering, dejando a las crías de cangrejo vulnerables a los depredadores, según un informe del 2 de septiembre publicado por la NOAA.

Además, según Westphal, las aguas más cálidas probablemente aceleraron el metabolismo de los cangrejos adultos, lo que les hizo pasar hambre. Según el informe, a medida que el cambio climático antropogénico avance en las próximas décadas, se prevé que este tipo de olas de calor sean más frecuentes.

Además del cambio climático, algunas prácticas de pesca comercial pueden haber contribuido a la fuerte disminución del número de cangrejos. Los buques de arrastre que pescan otras especies marinas en el mar de Bering suelen encontrar, capturar y descartar cangrejos de las nieves no deseados como “captura incidental”.

A veces los cangrejos sobreviven al choque de ser transportados repentinamente a la superficie y luego arrojados de nuevo al agua, pero a menudo no lo hacen. En 2020, el ADFG estimó que más del 30% de todos los cangrejos de las nieves que fueron capturados y devueltos al mar de Bering murieron como resultado, informó el Seattle Times en abril. La evaluación de los cangrejos de las nieves del mar de Bering realizada por la NOAA en 2021 corroboró estos sombríos resultados, ya que la mortalidad de los cangrejos de las nieves aumentó ese año y las poblaciones cayeron en picada.

La pesca del cangrejo es un gran negocio en Alaska. La cancelación de la temporada del cangrejo este año y el futuro incierto de los cangrejos de las nieves del mar de Bering podrían tener implicaciones dramáticas para la industria, que obtuvo unos 280 millones de dólares en 2016, informó Anchorage Daily News, y para muchos pescadores locales que dependen de los cangrejos de las nieves para su sustento.

“La gente simplemente va a ir a la quiebra y no va a poder alimentar a sus familias”, dijo Jamie Goen, director ejecutivo de Alaska Bering Sea Crabbers, a KIMA-TV, una estación de televisión en Yakima, Washington.

El grupo de Goen, junto con otros, está pidiendo al Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico Norte que imponga mejores medidas de conservación para ayudar a reconstruir una población sostenible de cangrejos de las nieves, según informó KIMA-TV. Pero por ahora, los cangrejos seguirán estando prohibidos para los pescadores comerciales. “Queremos darles la mejor oportunidad de recuperarse”, concluyó Westphal.

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