Desde salamanquesas hasta dragones de Komodo: las especies de lagartos más impactantes

Los lagartos son un grupo diverso y antiguo de reptiles que viven hoy en día en todo el mundo. Hay miles de especies de lagartos, y cada una tiene adaptaciones y rasgos especiales. Hay lagartos con volantes, lagartos con cuernos y lagartos con alas. La mayoría de los lagartos tienen cuatro patas, pero algunos se las arreglan con dos y otros no tienen patas.

El nombre “lagarto” no corresponde a un único grupo científico. Los lagartos pertenecen al orden Squamata, que comparten con las serpientes. Hay varios subgrupos dentro de Squamata que se denominan comúnmente lagartos, entre los que se encuentran las salamanquesas, las iguanas, los lagartos gusanos y los Autarchoglossa, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS), una asociación de agencias, organizaciones y taxónomos norteamericanos que proporciona información taxonómica. Todos los lagartos se agrupan a veces bajo los subórdenes Lacertilia o Sauria, pero el ITIS no considera que sean grupos científicos válidos.

¿Son dinosaurios?

Aunque son reptiles, los lagartos no son dinosaurios. La planta del cuerpo, y por lo tanto el movimiento, es una diferencia clave entre los dos grupos. Los lagartos tienen las patas extendidas y caminan de lado a lado. Los dinosaurios, en cambio, tenían una postura erguida con las patas colocadas por debajo, según el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.

Los lagartos han existido durante cientos de millones de años y han sobrevivido a múltiples eventos de extinción masiva, incluyendo el impacto de un asteroide que causó la extinción de los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años (aunque los dinosaurios aviares sobrevivieron como aves). Los lagartos son probablemente anteriores a los dinosaurios, que aparecieron por primera vez hace unos 230 millones de años, durante el periodo Triásico (hace entre 251,9 y 201,3 millones de años).

“Sobre la base de una nueva estimación de la tasa de evolución de los lagartos, ahora podemos situar el origen de estos reptiles en el período pérmico tardío, hace unos 260 millones de años”, escribió Alessandro Palci, investigador asociado en biología evolutiva en la Universidad Flinders de Australia, en The Conversation en 2018.

Tipos de lagartos

Los lagartos tienen una gran variedad de formas, tamaños y colores. Los lagartos más grandes y pesados son los dragones de Komodo (Varanus komodoensis) de Indonesia. Pesan una media de 70 kilos, y el mayor dragón de Komodo del que se tiene constancia alcanzó los 3,1 metros de largo, según el Zoológico Nacional del Smithsonian en Washington, D.C.

Está claro que los dragones de Komodo son los lagartos más grandes. Sin embargo, debido a que los lagartos más pequeños son tan diminutos, es más difícil para los científicos estar seguros de cuál es la especie más pequeña. Los lagartos Jaragua (Sphaerodactylus ariasae) del Caribe tenían el récord de lagartos más pequeños de la Tierra cuando se describieron en un estudio de 2001 publicado en la revista Caribbean Journal of Science. Con una longitud media de 16 milímetros, sin contar la cola, los lagartos eran más pequeños que cualquier ave o mamífero conocido en ese momento.

Pero en 2021 llegó un rival para su diminuta corona, cuando se describió un camaleón llamado Brookesia nana en Madagascar en un estudio publicado en la revista Scientific Reports. Los machos de B. nana son más pequeños que los de S. ariasae, ya que sólo alcanzan unas 0,5 pulgadas (13,5 mm). Sin embargo, las hembras de esta especie son más largas que los lagartos Jaragua, con 19,2 mm.

“Teniendo en cuenta que el plan corporal general de los reptiles es bastante similar al de los mamíferos y los seres humanos, es fascinante ver lo miniaturizados que pueden llegar a estar estos organismos y sus órganos”, dijo entonces en un correo electrónico a Live Science el autor principal del estudio, Frank Glaw, herpetólogo de la Colección Estatal de Zoología de Baviera, en Múnich.

El tamaño no es la única característica que hace que algunas especies de lagartos destaquen. A los miembros del género Draco se les suele llamar “dragones voladores” porque se deslizan de árbol en árbol en el sudeste asiático utilizando una fina membrana que se extiende entre sus patas delanteras y traseras como un par de alas planas. Por su parte, los lagartos basilisco del género Basiliscus de América Central y del Sur corren tan rápido sobre sus patas traseras que pueden correr sobre el agua, con la ayuda de escamas especializadas en los pies. Lo hacen para escapar de los depredadores, lo que les ha valido el apodo de “lagarto de Jesucristo”, según el Zoológico Nacional del Smithsonian.

Si los lagartos son atrapados por un depredador, pueden romper o “dejar caer” su cola para evitar ser comidos. Si esto ocurre, pueden volver a crecer sus colas, pero las nuevas colas no son copias perfectas. Los huesos de la cola original no vuelven a crecer, por lo que las nuevas colas son principalmente cartílago, según un estudio de 2015 publicado en la revista Developmental Biology.

Dónde viven

Los lagartos viven en todo el mundo y ocupan todo tipo de hábitats. Por ejemplo, en Norteamérica, los lagartos cornudos de Texas (Phrynosoma cornutum) pasan gran parte de su tiempo en arenas sueltas de zonas abiertas, áridas o semiáridas del norte de México y el centro-sur de EEUU., incluida la mayor parte de Texas -de ahí su nombre, según el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas.

Por el contrario, los lagartos de cerca del este (Sceloporus undulatus) suelen vivir en zonas con árboles. Estos lagartos, que viven en zonas tan septentrionales como Nueva York, tan meridionales como el norte de Florida y tan occidentales como Arkansas, utilizan los árboles para escapar de depredadores como las serpientes y los pájaros, según la National Wildlife Federation.

Algunos lagartos, como los basiliscos, pasan gran parte de su tiempo dentro y alrededor del agua. Los lagartos suelen utilizar hábitats de agua dulce, pero las iguanas marinas (Amblyrhynchus cristatus) de las Islas Galápagos se sumergen en el océano para alimentarse de algas, según el Museo de Historia Natural de Londres.

Los lagartos son ectotérmicos, lo que significa que dependen del entorno externo para mantenerse calientes y no pueden regular su propia temperatura corporal como hacen los animales endotérmicos, como los mamíferos. Esto significa que, al igual que las ranas y las serpientes, se les suele llamar “de sangre fría”. Por ello, la mayoría de los lagartos son activos durante el día y se les puede ver tomando el sol para calentarse.

Los lagartos pueden ser territoriales y pasan la mayor parte del tiempo solos o conviven con decenas de otros lagartos de la misma o distinta especie. Los lagartos no suelen pasar tiempo con otros de su especie, salvo para aparearse, pero hay excepciones. Por ejemplo, los lagartos nocturnos del desierto (Xantusia vigilis) viven en grupos familiares, según una investigación de la Universidad de California en Santa Cruz.

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