Son los primates más pequeños del mundo y cantan a dúo como las estrellas de la ópera

Unas diminutas criaturas parecidas a los monos, llamadas tarsiers, cantan a dúo al estilo de los cantantes de ópera, pero los que no consiguen alcanzar las notas altas también pueden fracasar a la hora de atraer a sus parejas, según han sugerido recientemente los científicos.

Con sus grandes y puntiagudas orejas y sus expresivos ojos, los tarsiers nocturnos se parecen mucho al diminuto maestro Jedi Yoda de las películas de La guerra de las galaxias. Pero mientras que Yoda nunca demostró ninguna habilidad operística, los tarseros son cantantes enérgicos que pueden esforzarse vocalmente como una forma de selección sexual o para señalarse unos a otros que es hora de que todos los miembros de una tropa se reúnan para dormir, según un nuevo estudio.

Para aprender más sobre estas actuaciones vocales, los científicos escucharon a escondidas a los tarseros en el Parque Nacional de Tangkoko en Sulawesi, Indonesia, en julio y agosto de 2018, y capturaron 50 grabaciones de 14 parejas de tarseros espectrales de Gursky (Tarsius spectrumgurskyae) cantando sus dúos matutinos.

Los investigadores de la Universidad Sam Ratulangi en Sulawesi y la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, utilizaron el aprendizaje automático para distinguir y clasificar las notas y frases musicales en las canciones de los tarseros. Sus conclusiones, publicadas recientemente en la revista Frontiers in Ecology and Evolution, sugieren que estas actuaciones son tan exigentes que no todos los tarseros pueden alcanzar las notas rápidas y agudas y hacer dúos con soltura.

Los tarseros espectrales de Gursky, que miden entre 9 y 15 centímetros de altura y no pesan más de 200 gramos, solo viven en Sulawesi, una isla indonesia al este de Borneo. Fueron descritos como una especie distinta de otros tarseros en 2017 y están clasificados como vulnerables por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Unas 13 especies de tarseros habitan en islas del sudeste asiático.

Los investigadores captaron los dúos de los tarseros utilizando una grabadora digital de mano y dispositivos de grabación autónomos que se instalaron en los hábitats selváticos de los tarseros. “Los tarseros son uno de los primates más fáciles de grabar y estudiar, al menos en el Parque Nacional de Tangkoko, ya que tienen un área de distribución pequeña y parecen hacer dúos la mayoría de las mañanas”, explica la autora principal del estudio, Dena Clink, investigadora del Centro de Bioacústica de Conservación K. Lisa Yang de Cornell. “No tienen miedo de los humanos, así que pudimos obtener grabaciones de alta calidad con relativa facilidad”.

Cuando los científicos analizaron los intrincados dúos, realizados entre tarseros macho y hembra, descubrieron que las actuaciones se asemejaban a la coloratura, un estilo de canto que produce muchas notas muy rápidamente y que es utilizado por los cantantes de ópera durante las arias para mostrar su control y virtuosismo.

“Los dúos muestran compensaciones acústicas en la velocidad y el ancho de banda de las notas, es decir, el rango de frecuencias dentro de una nota”, explica Isabel Comella, autora principal del estudio e investigadora del Centro K. Lisa Yang. Los tarseros que cantan más despacio lo hacen con la gama más amplia de frecuencias dentro de una nota, mientras que los tarseros que repiten las notas más rápidamente sólo parecen capaces de una gama más estrecha de frecuencias dentro de una nota, dijo Comella a Live Science en un correo electrónico.

Sólo una minoría logra ambas cosas simultáneamente. Los autores plantean la hipótesis de que cantar rápidamente notas que contienen una amplia gama de frecuencias durante un dúo puede ser más exigente desde el punto de vista fisiológico y neurológico para el cantante, y sólo los individuos físicamente aptos pueden hacerlo.

No se sabe exactamente por qué los tarseros cantan a dúo de una forma tan compleja y físicamente exigente, en gran parte porque estos animales se estudian muy poco. Según los autores, se sabe que otros primates cantan a dúo, como un tipo de lémur llamado indri (Indri indri), los monos titi del género Callicebus y los gibones grises del norte (Hylobates funereus). Estudios anteriores sobre los dúos de los primates sugieren que este comportamiento puede servir para encontrar o custodiar a una pareja, defender el territorio o reforzar los lazos sociales, aunque se requiere más investigación para determinar exactamente por qué los tarseros realizan estos dúos, informaron los autores del estudio..

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