Es sabido que el canto de las ballenas es una colección de sonidos que emiten las ballenas para comunicarse. Se debe aclarar que el término canto aplicado a estos mamíferos hace referencia al patrón de sonidos que emiten, de diferente duración e intensidad y que es también variable a lo largo de la vida del animal y sobre todo dependiente del sexo y la especie.
Ahora, un estudio dirigido por la Universidad de Queensland (UQ) en Australia descubrió que las ballenas jorobadas pueden aprender canciones increíblemente complejas de ballenas de otras regiones. La investigadora Jenny Allen, cuyo trabajo de doctorado en la Facultad de Ciencias Veterinarias de la UQ condujo al estudio, afirmó que los investigadores encontraron que las ballenas jorobadas de Nueva Caledonia podían aprender canciones de sus contrapartes de la costa este de Australia con una precisión notable.
“Esto realmente indica un nivel de ‘transmisión cultural’ más allá de cualquier especie no humana observada”, dijo la doctora Allen.
“Al escuchar a la población de jorobadas australianas, pudimos ver si las canciones cambiaban de alguna manera cuando las cantaban las ballenas de Nueva Caledonia y descubrimos que en realidad aprendieron los sonidos exactos, sin simplificar ni omitir nada. Y cada año los observamos que cantaban una canción diferente, lo que significa que las ballenas jorobadas pueden aprender muy rápidamente un patrón de canción completo de otra población, incluso si es complejo o difícil. Esto realmente indica un nivel de ‘transmisión cultural’ más allá de cualquier especie no humana observada”, agregó doctor Allen.
La investigación es una colaboración con Opération Cétacés de Nueva Caledonia y ha sido publicada en Scientific Reports. El estudio analizó de cerca los patrones de canto de las ballenas jorobadas macho de cada región entre 2009 y 2015, para examinar cómo se transmite la cultura entre las poblaciones. La complejidad de las canciones se determinó midiendo tanto la cantidad de sonidos que emitían las ballenas como la duración de los patrones de sonido.
Los hallazgos respaldan la idea de que las ballenas están aprendiendo canciones en rutas migratorias compartidas como Nueva Zelanda o áreas de alimentación compartidas como la Antártida. “Es raro que este grado de intercambio cultural se documente a una escala tan grande en una especie no humana. Esperamos que estos hallazgos brinden un modelo para seguir estudiando y comprender la evolución de la comunicación cultural en animales y humanos”, precisó Allen.
Si bien las ballenas jorobadas han sido eliminadas recientemente de la lista de especies en peligro de extinción, sus poblaciones aún deben manejarse con cuidado, y estos hallazgos podrían ayudar.
“Se sabe que tener una comprensión profunda de una especie mejora en gran medida la eficacia de los métodos de conservación y gestión. Ahora tenemos una imagen más holística de los comportamientos, movimientos e interacciones de las diferentes poblaciones de ballenas jorobadas, incluida la forma en que transmiten la cultura. Significa que estamos mejor equipados para protegerlos contra las muchas amenazas que enfrentan a medida que nuestro clima y nuestro planeta continúan cambiando”, concluyó la experta.
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