¿Los cerdos sudan?: así funciona su sofisticado sistema para regular la temperatura

La frase “sudando como un cerdo” puede evocar imágenes mentales de chorros de sudor cayendo por la piel de un cerdo en un día de calor sofocante, pero es uno de los modismos más engañosos. Los cerdos tienen solo un número limitado de glándulas sudoríparas en funcionamiento, por lo que solo sudan una pequeña cantidad, y el poco sudor que producen no afecta mucho la temperatura de su cuerpo. Entonces, ¿cómo se enfrían los cerdos?

Los cerdos son endotérmicos o de sangre caliente, lo que significa que mantienen una temperatura corporal estable independientemente de la temperatura de su entorno. En la mayoría de los casos, la temperatura corporal de los animales endotérmicos es más cálida que la de su entorno. Por el contrario, los ectotermos, o animales de sangre fría, dependen principalmente de fuentes de calor externas, por lo que la temperatura de su cuerpo cambia junto con la temperatura de su entorno.

Hay dos formas en que los animales regulan su temperatura corporal: el metabolismo y el comportamiento. La principal diferencia entre los dos tipos de termorregulación es que uno es rápido y el otro lleva mucho tiempo. “El enfoque metabólico de la termorregulación es realmente bastante lento”, dijo Dan Tucker, profesor de salud pública veterinaria de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.

En este caso, una hormona producida por la glándula tiroides, conocida como tiroxina, ayuda a controlar el metabolismo básico del cerdo, o sea, el proceso en el que el cuerpo convierte las calorías ingeridas en energía. A su vez, los ciclos metabólicos generan calor. Un artículo publicado en 2006 en la revista Physiological Reviews ha demostrado que cuando los cerdos se exponen a temperaturas cálidas o frías de forma constante durante días o semanas, estos ciclos pueden ser activados o desactivados por la tiroxina para generar más calor o enfriar el cuerpo.

La termorregulación conductual, por el contrario, puede ayudar a enfriar o elevar la temperatura corporal en un tiempo mucho más corto. “Cuando hace calor, los cerdos se revuelcan en agua o lodo, lo que afecta la temperatura corporal de manera similar al sudor humano”, detalló Tucker a Live Science. A medida que el agua o el lodo se evaporan del cuerpo del cerdo, el animal se enfría. Los cerdos también pueden buscar áreas sombreadas o “conducir el calor lejos de su cuerpo al acostarse sobre una superficie fría”, según Tucker. Estos animales también jadean para refrescarse. Jadear aumenta el flujo de aire y la evaporación de agua de los pulmones, lo que libera calor adicional de su cuerpo.

Sin embargo, según el experto, muchos grupos dentro de la familia más amplia de cerdos viven en partes más templadas del mundo donde gastan más energía para mantenerse calientes que frescos. Cuando hace frío, los cerdos se acurrucan para calentarse, construyen nidos o tiemblan, un comportamiento que se observa comúnmente en los lechones apenas unas horas después de nacer.

Cuando se exponen a temperaturas más altas, los cerdos reducen la cantidad de alimentos que consumen. Este es otro método para refrescarse, ya que digerir menos alimentos reduce la cantidad de calor producido durante la búsqueda de alimento, la comida y la digestión. El tamaño del cuerpo de un cerdo es en realidad un factor importante para su termorregulación: los cerdos pequeños pierden más calor a través de la piel que los cerdos grandes, que tienen “una relación más pequeña entre el área de superficie y el volumen corporal y, por lo tanto, un área de superficie más pequeña para perder calor “, señaló Tucker. Los granjeros, que crían cerdos de forma selectiva para un crecimiento rápido y una producción de carne más eficiente, encontrarán una mayor prevalencia de estrés por calor en sus rebaños porque los cerdos son más grandes.

Dado que la exposición a ambientes cálidos puede hacer que los cerdos coman menos, lo que a su vez puede conducir a cerdos más pequeños, ¿deberían los criadores de cerdos preocuparse por los efectos del cambio climático a medida que aumentan las temperaturas globales promedio? Después de todo, el estrés por calor puede provocar una disminución de la calidad del esperma en los verracos, camadas más pequeñas e incapacidad para concebir en las cerdas, según un estudio publicado en la revista Acta Veterinaria Scandinavica. Una exposición más prolongada a altas temperaturas puede debilitar el sistema inmunológico de los cerdos y, en extremos más altos, los cerdos pueden sufrir un shock hipertérmico, que en realidad es un colapso cardiovascular. Su presión arterial cae, lo que puede conducir a la pérdida del conocimiento e incluso a la muerte.

“La carne de cerdo es la segunda carne más consumida a nivel mundial después de la carne de pollo”, indicó Tucker. “Los granjeros deben considerar la creciente probabilidad de estrés por calor, no solo por el valor de sus rebaños, sino como un problema de bienestar animal”, agregó Tucker.

Entonces, ¿de dónde viene la frase “sudando como un cerdo”? La frase se origina en el proceso de fundición del hierro. Cuando se vierte hierro caliente sobre la arena, las piezas que se enfrían se asemejan a una cerda y lechones, según lo informado por la Office for Science and Society de la McGill University. A medida que el aire circundante alcanza su punto de rocío, se forman gotas de humedad en la superficie del metal, y este sudor indica que el “arrabio” está lo suficientemente frío como para tocarlo.

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