¿Por qué los loros viven tanto tiempo?

Los loros son excepcionalmente longevos, a veces se vuelven septuagenarios o incluso octogenarios. En los animales, la longevidad a menudo está relacionada con un tamaño corporal más grande, pero los loros viven tanto como las aves más grandes y mucho más que las aves de tamaño comparable. Entonces, ¿por qué los loros viven tanto tiempo? Ya son conocidos por sus habilidades de imitación y sus hermosos colores. ¿Alguno de estos juega un papel en su longevidad?

Resulta que su larga vida puede deberse a otro de sus rasgos famosos: su impresionante inteligencia, un estudio de marzo de 2022 en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

En general, las aves suelen vivir mucho más que los mamíferos del mismo tamaño. “Probablemente esto se deba a que pueden volar y escapar de los depredadores” a diferencia de los mamíferos terrestres, dijo el autor principal del estudio, Simeon Smeele, ecólogo evolutivo del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Radolfzell, Alemania. “Por ejemplo, las cacatúas con cresta de azufre pueden vivir hasta 70 u 80 años en casos extremos, pero solo pesan entre 700 y 1000 gramos. Los humanos pesan 100 veces más, pero solo viven unas pocas décadas más”.

Los loros, a su vez, viven inusualmente mucho tiempo para las aves. Por ejemplo, mientras que el petirrojo americano (Turdus migratorius), una de las aves más comunes en América del Norte, vive en promedio solo unos dos años, el loro conocido como el agapornis de cara rosada (Agapornis roseicollis) “vive en promedio ocho años, pero es considerablemente más pequeño que el petirrojo”, remarcó Smeele.

Los loros más longevos viven de 20 a 30 años, en promedio. “Hay otras aves que pueden hacer esto, pero son mucho más grandes”, destacó Smeele. “Por ejemplo, un flamenco pesa unas cuatro veces más que los loros más longevos, pero tiene aproximadamente la misma esperanza de vida”. (Tales esperanzas de vida promedio no representan la esperanza de vida máxima. “Si superan el primer año, los petirrojos, los flamencos y los loros pueden vivir mucho más tiempo”, indicó Smeele).

Una investigación previa sugirió que la longevidad está relacionada con el tamaño del cerebro en una variedad de animales, tal vez porque los cerebros más grandes les ayudaron a encontrar comida o escapar de las amenazas. Aunque los loros son conocidos tanto por su longevidad como por sus comportamientos complejos, con proporciones de tamaño de cerebro a cuerpo a la par con las observadas en los primates, no estaba claro si los dos rasgos se influenciaban entre sí. Esto se debe a que la falta de datos sobre la vida útil de un gran número de loros dificultó a los científicos dar cuenta de lo que podría impulsar la longevidad en el grupo.

En el estudio, los investigadores se asociaron con el grupo sin fines de lucro de conservación de la vida silvestre Species360 para recopilar datos de más de 130.000 loros individuales en más de 1.000 zoológicos de todo el mundo. Esta base de datos les ayudó a producir las primeras estimaciones fiables de la esperanza de vida media de 217 especies de loros, que representan más de la mitad de todas las especies conocidas.

Los hallazgos revelaron una gran diversidad en la esperanza de vida de los loros, que van desde un promedio de dos años para el loro higuera (un grupo con dos géneros: Cyclopsitta y Psittaculirostris) hasta un promedio de 30 años para la guacamaya roja (Ara macao). Otras especies longevas incluyen la cacatúa de cresta de azufre (Cacatua galerita) de Australia, que vive en promedio 25 años.

Poseer cerebros relativamente grandes se asoció consistentemente con una mayor esperanza de vida en los loros, encontró el equipo. Esto sugiere que las aves más inteligentes pueden resolver mejor los problemas en la naturaleza, ayudándolas a disfrutar de vidas más largas. “Realmente sugiere que los cerebros más grandes pueden ayudarlo a vivir más tiempo”, indicó Smeele.

Una posibilidad alternativa que exploraron los investigadores fue que los cerebros relativamente grandes tardan más en crecer y, por lo tanto, requieren una vida útil más larga. Sin embargo, los investigadores no encontraron vínculos entre la longevidad y el tiempo de desarrollo o la inversión parental relacionada. “Hubiera esperado que el cuidado de los padres fuera mucho más importante”, destacó Smeele. Por el contrario, según el experto, en los primates, el aumento de los costos necesarios para desarrollar un cerebro grande está relacionado con la longevidad.

En el futuro, los científicos quieren ver si más loros sociales tienen cerebros más grandes y viven más tiempo. “Creemos que las especies que viven en grupos complejos podrían aprender muchas habilidades, cómo alimentarse, cómo volverse dominantes, etc., pero este aprendizaje llevaría tiempo y un gran cerebro”, explicó Smeele.

Para él, “sería tentador decir que las personas más inteligentes también viven más tiempo, pero es muy posible que no sea así. Un cerebro más grande en realidad quema más energía, y eso podría ser potencialmente dañino. Esto se ha demostrado en guppies, donde los individuos más grandes de la misma especie vivieron menos”.

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