¿Cuál es el arácnido más grande que ha existido sobre la faz de la Tierra?

El término “arácnido” probablemente evoca visiones de arañas: desde cosas espeluznantes y reptantes que tejen telarañas silenciosamente en la esquina de la habitación hasta criaturas grandes y peludas con colmillos, como la mítica Shelob o Aragog, que te acechan en la oscuridad. Pero, ¿cuán grandes (y feroces) pueden llegar a ser estos arácnidos? Aún mejor, ¿cuál fue el más grande que jamás haya existido?

Responder a esta pregunta es engañosamente simple. Los arácnidos son artrópodos de ocho patas, lo que significa que este grupo no solo contiene arañas sino también escorpiones y garrapatas, entre otros grupos mucho más pequeños y raros. De estos, las arañas son el grupo más diverso de arácnidos (la especie número 50.000 se descubrió recientemente y se espera que ese número aumente). El problema es que exactamente lo que cuenta como un arácnido es una pregunta abierta.

Los arácnidos son parte de un grupo más grande de artrópodos llamados quelicerados. Los quelicerados se subdividen en grupos más pequeños, siendo los arácnidos un grupo y los cangrejos herradura (del orden Xiphosura) y los escorpiones de mar (Eurypterida) separados pero relacionados con los arácnidos.

Según Russell Bicknell, paleontólogo de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia, esta es la filogenia tradicionalmente aceptada. “Pero recientemente apareció un artículo que sugería que esto no era correcto y sugirió que los cangrejos herradura y los escorpiones de mar en realidad anidan dentro de los arácnidos”.

Thomas Hegna, profesor asistente de paleontología en la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY) en Fredonia, que no participó en el nuevo estudio, dijo a Live Science en un correo electrónico que la nueva filogenia, que se basa en el análisis molecular, implica que algunos grupos de quelicerados terrestres (arañas y escorpiones) vinieron antes que los marinos (cangrejos de herradura y escorpiones marinos). Sin embargo, a pesar de que esta afirmación está bien respaldada por la evidencia genética, es inconsistente con el registro fósil.

Esto puede parecer una pedantería paleontológica, pero en realidad marca una gran diferencia cuando se trata de determinar el arácnido más grande de la historia. De acuerdo con la visión tradicional del árbol genealógico de los arácnidos (ignorando los cangrejos herradura y los escorpiones de mar), es probable que el arácnido vivo más grande sea una araña.

Hay dos arañas que son grandes contendientes por el título de “araña más grande del mundo”. La araña más grande conocida por masa es Goliath Birdeater (Theraphosa blondi), una araña de 170 gramos cuyo cuerpo puede alcanzar hasta 12 centímetros de largo, un número que crece hasta 28 cm cuando se incluyen sus patas, según la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS).

Si se juzga el tamaño de una araña en lugar del diámetro de la envergadura de sus patas, entonces la araña más grande bien podría ser la araña cazadora gigante (Heteropoda maxima), que tiene una envergadura de patas de aproximadamente 30 cm en diámetro, por lo que es del tamaño de un plato de comida. A pesar de su tamaño, esta araña no fue descubierta hasta 2001.

Cuando nos sumergimos en el registro fósil, encontramos que el arácnido más grande de la historia probablemente no era una araña, sino un escorpión. Brontoscorpio anglicus fue un escorpión que vivió durante la era Silúrico-Devónica (hace entre 350 y 450 millones de años) y alcanzó longitudes de casi 1 m, cinco veces más que el escorpión más largo que existe en la actualidad. Sin embargo, la advertencia aquí es que el único ejemplo de esta especie se describió a partir de un solo dedo fosilizado, por lo que el tamaño real del animal es una conjetura.

Estos animales son los arácnidos más grandes conocidos, tanto vivos como extintos, como se define tradicionalmente a los arácnidos. Pero si los escorpiones de mar y los cangrejos herradura se consideran arácnidos, como podría sugerir una nueva investigación, entonces el arácnido vivo más grande ya no es una araña, sino un cangrejo herradura.

La especie viva más grande de cangrejo herradura supera dramáticamente a las arañas vivas más grandes. Tachypleus tridentatus, el más grande de este grupo , puede alcanzar tamaños de 79,5 cm y pesar hasta 4 kilogramos, según una investigación publicada en 2017 en el Journal of Asia-Pacific Biodiversity .

En lo que respecta a la especie más grande de la historia, el título probablemente iría a un miembro de los ahora extintos escorpiones marinos, un grupo conocido científicamente como euriptéridos. Los fósiles sugieren que muchos de estos antiguos depredadores marinos incluso rivalizarían en tamaño con los humanos.

La especie más grande de este grupo fue Jaekelopterus rhenaniae, una especie descubierta en 2007 que tenía garras de hasta 46 cm de largo. A partir de las garras, los investigadores estimaron que su cuerpo medía aproximadamente 2,5 m de largo, lo que lo convierte no solo en el arácnido potencial más grande, sino en el miembro más grande de todo el grupo que contiene arácnidos, los quelicerados.

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